白蓮教是唐、宋以來活躍于民間的一種秘密宗教組織，清代又發展成為反清的秘密組織。天理教是白蓮教在北京地區的分支。嘉慶年間，浙江紹興人林清成為天理教教主。

　　林清善于籠絡人心，把教眾交納奉獻的錢財救濟下層，只要來找他求助的，他都給以幫助，一時人多勢大。而且林清積極結交各層人物，太監官吏也加入天理教并傳教。

　　當時大旱，百姓以樹皮泥土為食，為飽食一餐可以鋌而走險，人心動亂。林清統一天理教后，自稱天皇，馮克善為地皇，李文成為人皇。許諾現在拿錢就可以買以后滅清后的官職土地，并立字為據。喊出“若要白面賤，除非林清坐了殿”的口號。

　　林清、李文成、馮克善計劃嘉慶十八年九月十五日，河南北京山東三省同時舉行暴動。天理教秘密制造聲勢，被清政府偵破，李文成被迫提前暴動。暴動發展迅猛，聲勢浩大，嘉慶帝急命清兵圍攻。

　　李文成計劃打亂，不能北上呼應林清。林清按約定于九月十四日派一百多人身藏兵器，偽裝打扮，藏身北京內城各處，自己在宋家莊指揮。

　　十五日中午，與大太監常永貴有仇的太監劉得財帶領一隊通過東華門，因被發現破綻只有十多人沖進紫禁城。另外一隊由于侍衛官兵太平日久，麻痹大意，在天理教徒太監楊進忠帶領下順利通過西華門進入紫禁城。

　　一百多人全副武裝神不知鬼不覺的出現在紫禁城，在毫無防備的情況下紫禁城里大亂，死傷慘重。天理教徒在紫禁城中各處砍殺，清政府急調準備攻打李文成的火器營官兵，進入紫禁城平亂。

　　天理教徒勢單力薄，第二天很快被擊潰，四處逃散躲藏。官兵捉拿部分天理教徒，審訊問明了情況，關閉城門，逐戶挨查捉拿天理教徒。并派官兵到宋家莊抓住林清。

　　嘉慶帝從外地抽調大批精良清兵圍攻李文成，很快天理教暴動失敗，李文成兵敗自殺。

　　天理教徒攻打紫禁城時，嘉慶帝正在外地，皇次子綿寧也就是以后的道光皇帝，親自持槍上陣，射殺天理教徒，飛快向外地的嘉慶帝報告情況，采取措施，穩定局面。

　　嘉慶帝火速趕回紫禁城，親自審問俘虜，減免旱災地區的賦稅，給災民提供糧食路費，安定人心。

　　大清的一場危機才得以化解。