漢匈漠北戰役發生于漢武帝元狩四年(公元前119年)春。漢軍調集騎兵10余萬、步兵數十萬、預備馬匹14萬，衛青、霍去病各率騎兵5萬，兩路大軍都越過了大沙漠，行進2000多里，殲滅與俘獲匈奴軍8萬多人，漢軍獲得了戰略決戰的巨大勝利。經過此次大戰，匈奴軍元氣大傷，匈奴部族遠走漠北，漠南已無匈奴王庭。漢匈漠北之戰的起因

　　西漢王朝在河西戰役和接受了渾邪王所部的投降后，將他們分別安置于隴西、北地、上郡(今陜西榆林地區)、朔方、云中等五郡，定居在黃河以南塞外一帶地區，稱為“五屬國”。這次戰役和元鼎六年(公元前111年)以后，漢逐漸在河西地區設置了武威(今甘肅民勤地區)、張掖(今甘肅張掖以北)、酒泉(今甘肅酒泉)、敦煌(今甘肅敦煌西)四郡，歷史上稱為“河西四郡”。這樣，長期被匈奴做為從西方進襲中原戰爭策源地的河西地區，便逐漸變成了穩定發展的農業生產地區。后來西漢王朝又遷徙關東貧民72萬多人，定居于隴西、西河、上郡、北地等地區。這些措施無疑對鞏固河西、河南地帶，發展當地社會生產，具有長遠的重大戰略意義。漢王朝由于奪得了河西地區，基本掃除了西部匈奴勢力，遂將隴西、北地、上郡三郡戎卒減少一半。

　　匈奴奴隸主統治集團對其右部的慘敗已無可奈何，對日益面臨漢王朝更大打擊的局面也一籌莫展。這時，以前在漢匈漠南戰役中投降匈奴的翁侯趙信，已娶單于姐姐為妻，深受單于器重，被匈奴當成僅次于單于的顯赫人物。他向單于建議說，我大軍退居大漠以北，以引誘漢軍來攻，待漢軍疲憊不堪之時，再行攻擊，必然置漢軍于死地。此建議，很受單于的重視。

　　匈奴伊稚斜單于對右部的被殲甚為惱怒，于漢武帝元狩三年(公元前120年)秋，以兩路大軍，每路各數萬騎，進襲右北平和定襄郡，殺掠漢吏民1000余人而去。

　　漢朝消滅了匈奴的右部勢力之后，解除了來自西方的威脅，但東北方的匈奴左賢王和匈奴單于本部尚擁有相當的實力，仍然是威脅漢北部邊境的安全和妨礙西漢王朝統一我國北方地區的強大勢力。西漢王朝為了推進我國北方地區的統一，徹底消滅匈奴貴族奴隸主政權，在經過了近兩年的發展經濟、改革稅收、積累財富、秣馬厲兵的認真準備之后，決心向匈奴單于本部和左賢王的勢力發動進攻。

　　漢匈雙方作戰策劃

　　漢武帝為確保出擊漠北作戰的勝利，調集了10萬多騎兵，分為衛青、霍去病兩大騎兵集團，并以大量步兵和14萬匹馬做為運送糧食、衣物、軍械的運輸大軍。漢武帝讓衛青和霍去病各領5萬人馬，分路進兵，并給衛青配備了久經沙場的老將李廣、公孫賀和趙食其、曹襄等人為裨將，雖未給霍去病配備裨將，但霍去病的騎兵都是經過挑選的銳騎，戰斗力很強。因此，漢武帝準備把最艱巨的任務交給霍去病軍。原計劃讓霍去病兵出定襄(今內蒙古和林格爾地區)，專力攻擊單于主力;以衛青軍出代郡(今河北蔚縣境)。以后從俘虜口供中得知單于主力在東部，又立即改由霍去病軍出代郡，衛青軍出定襄。