秦始皇去世的真正原因至今仍存有爭議，有些史料稱其因服食仙丹而中毒，也有觀點認為是因心臟病發作而去世。無論原因如何，秦始皇的去世不可否認地導致了大秦帝國的迅速滅亡。缺乏有效的統治者，加上無能的繼承人，使得大秦帝國在短短幾年內分崩離析，最終被劃分為多個獨立的王國。
提到戰國時期的秦國，那真是一個雄霸中原的存在。從公元前230年秦滅韓國開始，到公元前221年，先后滅趙、魏、楚、燕、齊，完成了一統六國的大業，只用了九年，就統一了中原，建立起一個大一統的秦王朝。
然而，讓人費解的是，秦始皇于公元前210年去世以后，秦王朝僅僅延續了短暫的三年，就分崩離析了。這是為什么呢？我們的傳統教科書一直在告訴我們，說秦朝徭役太重，老百姓實在活不下去了，只能起義反抗。其實，秦朝的滅亡是許多因素共同作用的結果，并非僅僅是徭役太重。
一，政治層面的原因
秦始皇自從二十二歲親政那天開始，經歷了嫪毐之亂、呂不韋下臺，就發現了一個嚴重威脅秦國安全的問題，這就是左右秦國政治局勢的外國人太多了。秦國文化落后，自從商鞅變法開始，影響秦國政壇的政界人士，幾乎全部被東方六國人控制壟斷。商鞅是衛國人，張儀是魏國人，范雎是魏國人，呂不韋是衛國人，這些人不僅自己有權有勢，而且還豢養了一大群門客、打手，少則幾百人，多則數千人。因此，秦王嬴政想到了一個辦法，下過一個逐客令，但由于丞相李斯的極力反對而沒有執行。李斯也不是秦國人，他是楚國人。
說實話，秦王嬴政當時能夠想到這個問題，說明他的頭腦非常清晰，也非常明智。最讓他感到害怕的，就是當時主導秦國“鄭國渠”水利工程修建的總工程師鄭國，他就是韓國間諜。實際上，當時的秦國已經充滿了六國的間諜。
丞相李斯作為楚國人，首先進入了嬴政的黑名單。他當然要全力反對，而李斯的《諫逐客令》寫得也非常有道理。
當時，秦始皇聽了眾人的勸諫，并沒有執行逐客令。后來，因為需要考慮的大事實在太多，也就把這個想法暫時擱置，后來再沒有提起，到最后終于釀成了大禍。
始皇三十六年（公元前211年），也就是嬴政焚書坑儒的第二年，齊地東部掉下一塊隕石，上面寫著“始皇死而天下分”的讖言（chèn yán），這很可能是被滅亡的六國貴族故意編造的謠言。這年秋天，在華山山麓附近的大道上，出現了一塊玉璧，上面寫著“今年，祖龍將死”的字樣。
嬴政的健康狀態的確出現了問題，這可能就是生活在秦始皇身邊的間諜得到消息以后，把消息散布到了外面，被六國貴族們利用，隨后，關于嬴政身體不好的謠言越傳越多，甚至有謠言說嬴政已經死了。
為了平息這些謠言，嬴政決定來一次長途大巡幸，在統一后的秦帝國境內走一趟。一可以讓這些關于他的謠言不攻自破，二也可以趁機處理一下東南方不穩定的局勢。
其實他這時候的身體的確已經病了，而且病得不輕。盡管身邊大臣們極力勸阻，但嬴政決心已定，不容更改。
因為有許多政治事務需要處理，左丞相李斯跟隨，右丞相馮去疾留守咸陽。隊伍從當年的十一月開始，從咸陽出發，先后到達湖北、安徽、江蘇、浙江等地。嬴政是北方人，對南方那種陰冷潮濕的氣候不適應，加上身體本就有病，水土不服，病勢立刻加重了。但是為了統一后的秦帝國的穩定，他不得不勉強支撐著身體進行最后的努力，因為當時對秦帝國來說，江東的反對力量最大。
巡幸隊伍由浙江進入江蘇，再進入山東時，已經是第二年的春末夏初時節。秦始皇的身體已經越來越不行了。據《史記》記載，嬴政這時候最討厭有人說死這個字，身邊人沒有敢說這個字的。眼看嬴政已經處于病危狀態，大臣們決定盡快趕回咸陽。就在這時候，走到河北沙丘地區時，嬴政再也支撐不了了，突然駕崩。
當然，關于秦始皇嬴政的去世，主要有兩種傳言。一種說法是，他是正常死亡；另一種說法是，他是被殺害了。
持嬴政正常死亡的史學家認為，嬴政驕奢淫逸，身體早就被掏空了，在巡幸全國時，他就有病。路上水土不服，車馬勞頓，加重了病情。
持嬴政被殺害的史學家的依據是：
一，嬴政身體一向不錯，刺客荊軻刺秦王的時候，嬴政能夠輕松躲開荊軻的刺殺，就是明證。
二，嬴政當時只有四十九歲，算不上老弱。
三，嬴政在河北沙丘行宮養病時，這原本就是當年殷紂王豢養禽獸的地方，宮室幽靜深邃，周圍環境非常荒涼，人煙稀少，比較適合發動宮廷政變。除了趙高可以隨意出入，其他人幾乎不能接觸到嬴政。
四，嬴政下達詔令給扶蘇時，說明他頭腦非常清晰，不像是個久病待斃的人。
五，嬴政去世后，趙高、李斯瞞過了巡幸隊伍所有人，只有他們的近侍知道這件事。因為當時已經進入夏季，為了隱瞞嬴政的死訊，他們專門弄了一個冷凍車和大量的鮑魚，以掩蓋嬴政尸體散發出來的臭味。
六，大將軍蒙恬的弟弟、上卿蒙毅也隨行，史書記載，秦始皇派他去會稽禱告山川，恰恰就在他離開的這段時間內，嬴政駕崩。后世史學界特別是郭沫若先生認為，這是趙高假傳圣旨，故意把蒙毅支開了。蒙恬、蒙毅都是太子扶蘇的堅定支持者。而且在巡幸途中，蒙毅一直是和嬴政同乘一車，無論進去出來，一直隨侍左右。蒙毅的離開，自然給了趙高以可乘之機。
據郭沫若先生考證，秦始皇嬴政是被一根三寸長的釘子從耳朵里穿進去釘死的。
據傳嬴政在臨死之前，下令在北方監軍的長子皇太子扶蘇立刻把軍隊交給蒙恬，返回咸陽主持自己的喪葬事宜。這無疑就是告訴身邊大臣，自己駕崩之后，由太子扶蘇繼位。
據史書記載，這時的秦始皇已經對外籍政團充滿了不信任，因此，他臨死之前，并沒有把遺言書狀、軍隊調動虎符、玉璽交給丞相李斯，而是交給了近侍趙高。這給趙高控制秦王朝政壇創造了必要條件。
趙高盡管身價不高，只是一個宦官，但他的家族是趙國王室之親戚。在嬴政生前，趙高一直在嬴政面前唯唯諾諾，恪盡職守，深得嬴政信任。然而，雄才大略的嬴政，這時候病入膏肓，他可能忘記了趙高和蒙恬、蒙毅兄弟的敵對關系，他也萬萬沒有想到，就是這個小人趙高，在他去世后，做了幾件事，斷送了秦王朝。
趙高盡管身份低微，但是由于他聰明好學，對秦國的法律制度非常精通。故此，他成為幼年胡亥法令制度方面的老師。假如胡亥成為秦王朝皇帝，他趙高自然是水漲船高。
另外，趙高以前曾經牽連進一樁重大罪行里，審案官是蒙恬的弟弟蒙毅，趙高被蒙毅判處了死刑，兩人因此結仇。后來因為嬴政可憐趙高，下令赦免了他的罪行，趙高才沒有被殺。
趙高一想，假如扶蘇繼位，秦國本土派必然會受到重用，他們這些外來人都會受到沉重打擊。趙高便和李斯商量，偽造秦始皇遺詔，讓胡亥繼位。胡亥本就胸無大志，沒有治國安邦的本領和志向，一切事務都由趙高做主，被趙高裹挾著同意了。
這就出現了所謂的秦始皇遺命，讓太子扶蘇自殺，蒙恬被免職的結果。有人說了：“蒙恬、扶蘇當時帶領著秦王朝最強大的三十萬人軍團，怎么會那么聽話呢？”
這里有個緣故。其實趙高早就想到了這個問題。蒙恬盡管率領著秦王朝最強大的三十萬人的軍團，但這些部隊都分散駐扎在北方數千里不同的地區，并不是聚集在一起。另外，精于政治的李斯，首先讓本土派的王離代替了蒙恬，使本土派的將領們看不明白是怎么回事，大家都置身事外，沒有在這件事中參與任何行動。既沒有支持偽詔，也沒關心蒙恬、扶蘇的命運。
趙高派出傳達偽造的嬴政命令時，派特使帶了一支強大的禁衛軍團，足以擊垮守衛蒙恬大本營的護衛軍隊。這就使得蒙恬、扶蘇不得不執行這個偽造的秦始皇遺詔。扶蘇當即自殺，蒙恬被解除兵權，賜死。這就是外籍政團消滅本土政團的一個開始。
胡亥剛剛繼位，原太子扶蘇死得不明不白，使秦王朝內部出現了混亂局面，人們不服。趙高一看這樣不行，他就給秦王朝來了一次大換血，其說法就是：“賤者貴之，貧者富之，遠者近之。”
二，軍事層面的問題
政治上的混亂局面，必然帶來軍事層面的混亂。
秦王朝統一六國以后，本來就是暗流涌動，危機重重，政局非常不穩。趙高這么一折騰，嬴政和李斯原來辛辛苦苦建立起來的官僚體系被徹底摧毀。與趙高有嫌隙的大臣、公子被殺，皇室宗族、本土派軍團將領人人自危，紛紛出逃。商鞅變法以來好不容易建立起來的秦國常規國有化武裝部隊，也在趙高的政變奪權中完全分崩離析，許多原來的秦軍士兵被流放到驪山皇陵做苦役。
現在的秦王朝本來已經搖搖欲墜，但是趙高盡管聰明，但他一直生活在深宮內院，并不了解外面的情況。他絲毫沒有認識到潛在的危險已經日益臨近，卻認為這次政變奪權行動已經完全大功告成，剩下的事就是安享富貴了。為了節省開支，他大幅度削減秦始皇的近衛軍團人數，他們后來的工作主要是陪著胡亥、趙高吃喝玩樂。原來的軍隊除少量部隊防守地方安全以外，全部成為后勤部隊，監督各地修路、修長城、修皇陵等工程，剩余部隊運送糧食。原本強大的秦軍虎狼之師被肢解了。
這時候，維系秦王朝的官僚體系和原來那些戰無不勝攻無不克的秦國軍團，徹底被趙高和胡亥摧毀。這也就是后來面對各地連綿不息的起義部隊，秦王朝竟然連一支敢打硬拼的武裝部隊都派不出來的根本原因。
總而言之一句話，秦王朝的很快覆滅，并非外力所致，而是內亂導致的。這也應了那句話:“所有的堡壘都是從內部被攻破的”。