大唐王朝在其鼎盛時(shí)期，是一座真正的超級(jí)大國(guó)。其領(lǐng)土范圍廣闊，國(guó)際影響廣泛，以及包容各種文化的特質(zhì)，都使得大唐王朝成為一個(gè)獨(dú)一無(wú)二的存在。
其實(shí)，這一切都建立在強(qiáng)大的軍事實(shí)力之上。如果沒有睥睨天下的軍力，再繁華的盛世也不過是空中樓閣。
當(dāng)時(shí)幾乎沒有和大唐抗衡的力量。對(duì)東突厥，唐朝徹底解除了東突厥對(duì)中原的威脅，東突厥首領(lǐng)頡利可汗被唐軍生擒獻(xiàn)往長(zhǎng)安;對(duì)吐谷渾，六十余歲高齡的老將李靖帶兵西征，最后逼得吐谷渾國(guó)王自盡而死，吐谷渾全國(guó)投降唐軍;還有唐與薛延陀之戰(zhàn)、唐與西突厥之戰(zhàn)、唐與高句麗之戰(zhàn)等一系列戰(zhàn)役，都是唐朝赫赫戰(zhàn)功的寫照。
但是，就在唐朝縱橫天下的時(shí)候，卻始終有這么一個(gè)對(duì)手，讓強(qiáng)盛無(wú)匹的大唐多次吃癟，甚至最后還被它奪去了西域。
這個(gè)對(duì)手就是吐蕃。
和大唐立國(guó)的同一時(shí)期，吐蕃在一直分裂的青藏高原建立起了第一個(gè)統(tǒng)一政權(quán)。不斷擊敗國(guó)內(nèi)外的對(duì)手的大唐不會(huì)想到這個(gè)和自己差不多同一時(shí)間建立的政權(quán)，居然能在極端環(huán)境下?lián)碛袕?qiáng)大的軍事實(shí)力。
唐初之際，唐朝處于上升階段，軍事實(shí)力強(qiáng)大，擴(kuò)張勢(shì)頭不可阻擋。當(dāng)時(shí)，吐蕃立國(guó)不久，處于草創(chuàng)階段。為了謀求發(fā)展空間，它用和平手段與唐朝交流，著名的松贊干布求婚和文成公主進(jìn)藏就是這個(gè)時(shí)期的典型事件。正是在松贊干布在位期間，唐朝與吐蕃基本上相安無(wú)事，一定程度上吐蕃還是唐朝的臣屬之國(guó)。
當(dāng)唐太宗和松贊干布去世后，唐朝與吐蕃之間的關(guān)系出現(xiàn)縫隙。接替松贊干布的吐蕃國(guó)相祿東贊大力推行擴(kuò)張政策，先是攻滅了唐朝與吐蕃之間的緩沖之國(guó)吐谷渾，之后還試圖趁勢(shì)染指西域。
雙方最終爆發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)。唐朝派出了在平遼東時(shí)立下汗馬功勞的薛仁貴，吐蕃派出了祿東贊之子——吐蕃名將論欽陵。憑借論欽陵的出色指揮和四十萬(wàn)優(yōu)勢(shì)兵力，唐軍潰敗。吐蕃吞下了吐谷渾的全部領(lǐng)土，直接威脅著河隴地區(qū)以及西域地區(qū)。
吐蕃的擴(kuò)張勢(shì)正旺，論欽陵借著大非川之戰(zhàn)的余威，趁勢(shì)入侵西域，攻下了安西都護(hù)府治下的安西四鎮(zhèn)。
唐高宗一朝始終未能奪回安西四鎮(zhèn)的統(tǒng)治權(quán)。武則天執(zhí)政后試圖奪回安西四鎮(zhèn)，結(jié)果卻兩次都被論欽陵掌控下的吐蕃所擊敗。一直到長(zhǎng)壽元年(692)，武則天派出的大軍才再次收復(fù)安西四鎮(zhèn)。
在武則天收復(fù)安西四鎮(zhèn)之后，吐蕃內(nèi)部爆發(fā)了贊普(即國(guó)王)與論欽陵為首的祿東贊家族的矛盾，導(dǎo)致論欽陵被贊普擊敗后，兵敗自殺，其他祿東贊家族的成員向唐朝投降。
唐朝在與吐蕃戰(zhàn)爭(zhēng)中最強(qiáng)勁的對(duì)手消失了，這才讓唐朝一直到安史之亂前，保持了對(duì)吐蕃的優(yōu)勢(shì)地位。
在唐玄宗統(tǒng)治前期，雙方也在大小勃律發(fā)生過大規(guī)模戰(zhàn)斗，但唐朝的優(yōu)勢(shì)很是明顯。在唐玄宗晚年，朝堂大權(quán)逐漸由李林甫和楊國(guó)忠等人掌控，唐朝和吐蕃的對(duì)抗中走向失敗。
天寶七年(748)，前一年剛剛在大小勃律擊敗吐蕃的唐朝，因?yàn)榈胤焦賳T的狂妄昏庸，唐朝重要盟友南詔被迫與吐蕃結(jié)盟。在與南詔的兩次戰(zhàn)爭(zhēng)中，唐朝陷入以一敵二的局面，最終失敗，損失達(dá)到二十萬(wàn)人。南詔和吐蕃聯(lián)軍直逼西南重鎮(zhèn)成都。楊國(guó)忠隱瞞軍情，唐玄宗對(duì)此竟然一無(wú)所知。
安史之亂爆發(fā)后，唐朝地動(dòng)山搖。為鎮(zhèn)壓叛亂，為防備吐蕃而鎮(zhèn)守在河西、隴右與西域等地的精兵被調(diào)回中原，唐朝邊防實(shí)力迅速下降，幾乎形成真空。吐蕃乘虛而入，奪取唐朝的河隴與西域。唐朝失去了對(duì)西部的控制，形勢(shì)徹底轉(zhuǎn)變?yōu)槭貏?shì)。吐蕃經(jīng)常長(zhǎng)驅(qū)直入唐朝境內(nèi)，首都長(zhǎng)安也處于吐蕃的威脅之下，甚至一度被吐蕃攻占。
平定安史之亂后，來(lái)自吐蕃的威脅日益增大，唐朝又大量抽調(diào)內(nèi)地的軍隊(duì)到邊境，以防備吐蕃在秋高馬肥之際的進(jìn)攻，史稱“防秋兵”。這樣客觀上導(dǎo)致了內(nèi)地的藩鎮(zhèn)勢(shì)力坐大，節(jié)度使擁兵自重。
之后的幾十年里，盡管唐朝在與吐蕃的局部作戰(zhàn)中取得勝利，但總體主動(dòng)權(quán)依然在吐蕃手中，唐朝一直采取被動(dòng)防御以圖反擊的戰(zhàn)略。
一直到晚唐時(shí)期，唐朝與吐蕃的實(shí)力雖然都已衰弱。但唐朝發(fā)現(xiàn)依靠自己的實(shí)力無(wú)法獨(dú)自完全擊敗吐蕃，開始圖謀與周邊的政權(quán)聯(lián)盟一起對(duì)付不斷擴(kuò)張的吐蕃。最終，唐朝聯(lián)合回鶻、南詔、天竺等吐蕃周邊一系列政權(quán)，一同圍剿吐蕃。吐蕃四面受敵，戰(zhàn)爭(zhēng)不斷，實(shí)力迅速衰弱。
這時(shí)候，西域人民在張義潮的領(lǐng)導(dǎo)下，組建了歸義軍，成千上萬(wàn)希望回歸故國(guó)的西域百姓，一路從西域打向內(nèi)地，最終再次打通了河西走廊。