在北宋靖康之亂后，許多北方的宋人都紛紛南渡以避難。這就是被稱為“衣冠南渡”的史上第二次南遷，相較于800多年前的晉代“衣冠南渡”而言，歷史的驚人重演。在此時，中國歷史上著名的婉約派詞人李清照也一同南渡，躲避戰(zhàn)亂。觸景傷情之下，她寫下了一句著名的詩句：“南渡衣冠少王導，北來消息欠劉琨。”其中，美女詞人念念不忘的王導，是何許人？后面的一句不在此贅述。
王導出身于瑯琊王氏這一號稱“中華第一望族”的顯貴門庭，是晉代“南渡衣冠”中一個“挽狂瀾于既倒”的杰出人物，在建立東晉、鞏固政權(quán)、延續(xù)華夏文明的過程中發(fā)揮了重要作用。
王導很有識人之明。他在八王之亂中周旋于皇親宗室之間，尋找可一起匡扶社稷之人，最后認定瑯琊王司馬睿是個英主，于是傾心歸附。這在當時還是超出很多人眼光的，因為司馬睿并非皇室“正朔”，他的祖父司馬伷是司馬懿小妾生的，也就是庶出之子，這種身份在當時眾多的皇室宗親里，并不太被人重視。但王導獨具慧眼，認定司馬睿是可成大事之人，于是撇開嫡庶之分，全力輔佐。司馬睿對他也是推心置腹，言聽計從，兩人上演了一出類似劉備和諸葛亮的君臣佳話。
王導跟初出茅廬的諸葛亮很像，都有很強的戰(zhàn)略預見力。八王之亂的早期他就認為天下必將大亂，于是力勸司馬睿回到自己的封國瑯琊郡，遠離政治漩渦，培植實力，以圖雄起。到了八王之亂后期，司馬睿受到獨攬朝廷大權(quán)的東海王司馬越的信任，被任命為管轄揚州、江州、湘州、交州、廣州等五州軍務政務的江東最高軍政長官。王導積極策劃，讓司馬睿盡早南渡，想方設法真正掌控了這些區(qū)域。可以說，從司馬睿移鎮(zhèn)建康開始，就先人一步掌握了江南的戰(zhàn)略主導權(quán)，為他積蓄實力建立東晉奠定了基礎。后來，還有五個宗室親王陸續(xù)南下江南，但已失先著，只能依附司馬睿。當時就有童謠說：“五馬浮渡江，一馬作為龍。”
東晉開國皇帝晉元帝司馬睿
王導很善于聚攏人才。到了江南以后，司馬睿集團就面臨兩個棘手問題，一是如何把陸續(xù)南渡的北方士族收攏住，鞏固自己的核心地位;二是如何使當?shù)厝耍簿褪悄戏绞孔鍤w附。不這樣，政權(quán)難以鞏固，因為你畢竟是外來戶。王導此時表現(xiàn)出了超強能力。對于南渡過來的北方士家大族，王導勸司馬睿不拘一格收羅人才，當時得到了106個賢士，都“辟為掾?qū)佟保褪瞧笧槌⒑透骺たh主官的助手，號稱“百六掾”，這些人如刁協(xié)、庾亮等，后來在東晉政治舞臺上扮演了極為重要的角色。對于南方當?shù)氐氖考掖笞澹鯇Ыㄗh司馬睿采取了軟硬兼施的辦法，一方面利用江南一年一度的修禊大節(jié)，精心策劃禮儀典制，讓司馬睿演足了中原帝王出巡的宏大排場，以氣宇軒昂、大度謙和的賢德君王形象，一舉震懾了整個江南，大大提高了威望;另一方面，王導勸司馬睿禮賢下士，把顧榮、賀循這些江南士人的領(lǐng)袖請出來做官，帶動了一大批江南江北名士歸附。這樣，一個以司馬氏和南北士族為核心的江左政權(quán)集團就初步形成了。
王導施政能力很強。在司馬睿政權(quán)建立的初期，王導就為司馬睿制定了“謙以接士，儉以足用，以清靜為政，撫綏新舊”的施政方針，從人才政策、財務制度、政務程序和外交策略四個方面，提出了施政要點，非常切合當時的實際，施行效果也非常好。司馬睿說王導乃“朕之蕭何”，非常倚重他。公元317年底，西晉最后一個皇帝晉愍帝被后漢劉聰殺死，公元318年，司馬睿在建康稱帝，史稱晉元帝。王導成為驃騎大將軍、儀同三司。在隆重的登基典禮上，司馬睿當眾提出要王導“升御床共坐”，王導推辭了三四次，司馬睿“才不相強”，這便是歷史上著名的“王與馬共天下”。
王導很會趨利避害，所以能得善終。隨著威望日增，王導“朝野傾心，號為仲父”，以王導和其堂兄王敦為首，瑯邪王氏的兄弟子侄分別把持了重要職位，這種局面自然引起司馬睿的警覺和不安，也想辦法打壓王家。但當時的士族力量可說是史上最強，臣強君弱的局面異常鮮明，晉元帝司馬睿也就成為中國歷史上最沒有權(quán)力的開國帝王。但王導并沒有“臣大欺主”，存著篡位的念頭，他只是堅持實現(xiàn)自己的政治理想。所以當他的堂兄王敦發(fā)動叛亂時，他很快發(fā)表聲明與其劃清界限，然后每天帶著二十多個王氏子弟上朝請罪。最后，又使計謀詐稱王敦已死，亂其軍心，幫著皇帝平息了叛亂。靠著這種老成持重、趨利避害，王導盡管在晉元帝、明帝和成帝三朝中都執(zhí)掌朝政，手握大權(quán)，但還是得以善終。
晉明帝司馬紹
對于以司馬睿、王導為首的東晉集團，北京大學閻步克教授在其《中國古代史》講義中指出，雖偏安江南，但也“由此承擔了一個歷史任務：開創(chuàng)江左政權(quán)，維系不絕如縷的中華種族與文化。”在那個前所未有的大亂局里，漢族朝廷能夠得以在南方繼續(xù)維系，中華文化得以向后世繼續(xù)傳承，王導可以說居功甚偉，難怪800年后的美女詞人對他念念不忘。