紹興師爺是明清時(shí)期封建官制與紹興人文背景相結(jié)合的產(chǎn)物。這個(gè)地域性、專業(yè)性極強(qiáng)的幕僚群體，肇始于明，盛行于清，沒落于辛亥革命前后，自始至終，在我國封建統(tǒng)治機(jī)構(gòu)中活躍了三四百年，聲名揚(yáng)及國內(nèi)外，成為中國封建官衙幕僚階層的重要組成部分。他們與各級(jí)地方行政官吏、紳士、商人等群體，共同操縱封建社會(huì)的政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、司法等諸多層面，成為封建專制統(tǒng)治不可或缺的工具，在封建官僚政治的實(shí)施過程中作用顯著。
紹興具有培養(yǎng)與造就師爺特有的歷史、地理環(huán)境與經(jīng)濟(jì)、文化條件。從此業(yè)者，大抵為家道中落、無緣取仕之士。一般師爺至少須攻讀3年“幕學(xué)”，并須具有研核策略的能力、提供 計(jì)謀的機(jī)心與撰擬官方文字的功底。師爺雖非幕府職官，但各級(jí)軍政主官每每受其制約，多 有左右首腦之力。?
師爺，為舊時(shí)官署幕友的尊稱。古代將帥帶兵出征，治無常處，以幕為府，故稱“幕府”。以后相沿成習(xí)，幕府即成為各級(jí)軍政官署代稱，甚至其軍政大員本身亦稱幕府。同時(shí)，軍政大員所延攬幫辦各類事務(wù)的文人學(xué)士，也就獲得幕僚、幕賓、幕友等相應(yīng)稱謂;民間，自清朝起，一概稱此類幕僚為“師爺”。師爺在幕府中為幕主或出謀劃策，參與機(jī)要;或起草文告，代擬奏疏;或處理案卷，裁行批復(fù);或奉命出使，聯(lián)絡(luò)官場。凡此等等，不一而足。師爺無官銜職稱，僅受聘于幕主而并非行政委任。幕主稱師爺為“老夫子”、“西賓”，師爺稱幕主為“東翁”、“東家”，彼此雖以賓主相待，實(shí)系雇傭關(guān)系。
紹興人入幕為僚由來已久，明朝一代已有不少越人學(xué)律作幕，并聞名于世。當(dāng)時(shí)京中胥辦，“自九卿至閑曹細(xì)局，無非越人”(王士性《廣志繹》)?！皯舨渴抉闼憬越B興人”(顧炎武《日知錄》)。嘉靖年間被譽(yù)為“明代第一才人”的徐渭，即為典型的紹興師爺?！睹魇贰份d：“徐渭，字文長，山陰人。為諸生，有盛名?？偠胶趹椪兄履桓?，掌書記。“宗憲得白鹿，將獻(xiàn)諸朝，令渭草表”。“表進(jìn)，世宗大悅，益寵異宗憲。宗憲以是益重渭 ”為進(jìn)剿倭寇，徐渭常為胡宗憲出謀獻(xiàn)策。《明史》云：“渭知兵，好奇計(jì)，宗憲擒徐海、誘王直，皆預(yù)其謀?！弊阋娝湍?年，政績卓著，堪稱紹興師爺?shù)脑缙诖砣宋铩?/p>
紹興師爺在清朝初年，尤其是在順治、康熙之時(shí)，才真正成為一個(gè)地域性、專業(yè)性極強(qiáng)的幕僚群體，所謂“無紹不成衙”即是這一狀況的真實(shí)反映。沈文奎可謂當(dāng)時(shí)紹興師爺?shù)拇?。沈文奎，?huì)稽人，23歲時(shí)只身北上游學(xué)。天聰三年(1629)冬，被后金八旗兵俘于遵化城，旋即遷徙沈陽，入選文館，開始為清軍入關(guān)獻(xiàn)謀設(shè)策，漸為皇太極看重。六年八月，皇太極召見沈文奎等，賜以肉食，面詢對明言和等朝政大計(jì)。沈提出一系列針對性策略，多被采納且付諸實(shí)行，紹興師爺由此嶄露頭角。
紹興師爺?shù)尼绕穑?dāng)然并非憑借個(gè)別紹籍師爺?shù)墓兠欠从沉水?dāng)時(shí)封建統(tǒng)治階層出于政治目的網(wǎng)羅特殊人才的需要，以及從事師爺職業(yè)的紹興人士的整體素質(zhì)。紹興向?yàn)槲幕?，紹興人處世精明，治事審慎，工于心計(jì)，善于言辭，具有作為智囊的多方面能力，故清代以師爺為業(yè)者多系紹興人，誠如龔未齋在《雪鴻軒尺牘》中所云：“吾鄉(xiāng)之業(yè)斯者，不啻萬家。”
縱觀紹興師爺在清朝政治舞臺(tái)上的發(fā)展軌跡，大致有兩次高潮：
第一次高潮出現(xiàn)在雍正、乾隆時(shí)期：這一時(shí)期，清朝統(tǒng)治者從鞏固封建政權(quán)、平定邊疆叛亂以及發(fā)展生產(chǎn)、安定社會(huì)的大局出發(fā)，采取了利用漢族地主階級(jí)知識(shí)分子進(jìn)行統(tǒng)治的措施，從而為漢族地主階級(jí)知識(shí)分子參與國家政事、進(jìn)入各級(jí)衙門創(chuàng)造了條件。而紹興師爺也乘當(dāng)政者急需大量人才之機(jī)，憑藉自己的聰明才智，紛紛投身官府，并得到各級(jí)行政官吏器重而地位日隆。鄔思道為這一時(shí)期師爺?shù)拇砣宋?，他以自己豐富的政治閱歷和官場經(jīng)驗(yàn)，不僅贏得幕主田文鏡的寵幸，且為雍正帝所看重，從而成為紹興師爺公認(rèn)的祖師爺。
《清代野史》載，鄔思道，字王露，紹興人。他自幼好讀，但科舉不第，遂“習(xí)法家言，人稱之為鄔先生”。他先以游幕為生，寓居河南開封，為河南巡撫田文鏡“羅而致之幕下”。一日，“鄔先生謂文鏡曰：‘公欲為名督撫耶，抑僅為尋常督撫耶?’文鏡曰：‘必為名督撫?！唬骸粍t任我為之，公無掣我肘可耳?！溺R問將何為?曰：‘吾將為公草一疏上奏，疏中一字不能令公見，此疏上，公事成矣，能相信否?’文鏡知其可恃也，許之。則疏稿已夙具，因署文鏡名，上之。蓋參隆科多之疏也。”隆科多系雍正帝的元舅和功臣，官至大學(xué)士，然其“恃功不法，驕恣日盛”，因此雍正繼帝位后，極想翦除而苦于“中外大臣無一敢言其罪”?！班w先生固早窺知上意，故敢行之不疑”。結(jié)果雍正帝借刀殺人，“隆科多果獲罪，而文鏡寵遇日隆”。不久，雍正帝獲悉鄔思道在田文鏡幕中，常在田文鏡的請安折上朱批“朕安，鄔先生安否”?這就使以鄔思道為代表的紹興師爺身價(jià)百倍，為各地督撫所矚目。及田文鏡卒后，“鄔先生去大梁，他督撫聞鄔先生名，爭以厚幣聘之”。并由此引得各地督撫爭相聘用紹興師爺，他們希冀借助紹興師爺?shù)牟拍軝C(jī)智，獲取仕途上的進(jìn)展，從而為紹興師爺?shù)膹V泛入幕造就良好契機(jī)，使紹興師爺?shù)陌l(fā)展出現(xiàn)第一次高潮。
第二次高潮出現(xiàn)在中國社會(huì)進(jìn)入近代以后的幾十年間。中外通商，西方文化東漸，新生事物層出不窮，各級(jí)行政官吏必須廣泛辟用幕僚方能適新應(yīng)變，這就為紹興師爺?shù)倪M(jìn)一步壯大提供新的機(jī)遇。尤其是在鎮(zhèn)壓太平天國農(nóng)民起義過程中，以曾國藩、李鴻章、左宗棠為代表的地方實(shí)權(quán)派，為擴(kuò)充自身勢力，以遂一己之圖，趁機(jī)招兵買馬，網(wǎng)羅謀士，如此，便為紹興師爺投入封疆大吏帳下，創(chuàng)造了又一個(gè)機(jī)會(huì)，從而使紹興師爺?shù)陌l(fā)展出現(xiàn)第二次高潮。
是時(shí)，紹興師爺以處事靈活、練達(dá)、圓通，深受各地封疆大吏重用。例如，會(huì)稽縣秋桐豫(又名秋墅，號(hào)稱“秋青天”)為東三省總督的師爺，會(huì)稽縣章士杰(字桂巖)為曾國荃的師爺，會(huì)稽縣馬家鼎(字調(diào)生、號(hào)梅卿)為張之洞的師爺，山陰縣程塤(字蔭棠、又字伯雅)為左宗棠的師爺。更有山陰縣婁春藩(字淑生)先后為李鴻章、王文韶、榮祿、袁世凱、楊士驤、端方、陳夔龍的師爺，一生備受禮遇，任李鴻章師爺時(shí)，凡折奏、刑錢、河工、鹽務(wù)等要公，均非婁不辦，足見其權(quán)位之高。紹興師爺擅于深謀遠(yuǎn)慮，以其聰明才智，效忠幕主，不僅鞏固壯大幕主的地位權(quán)勢，也為削弱中央集權(quán)統(tǒng)治、形成地方軍閥割據(jù)創(chuàng)造了條件。這一時(shí)期，紹興師爺?shù)膭萘Πl(fā)展至于鼎盛，為中央和各級(jí)行政官吏所矚目與重視。
清末，紹興師爺逐漸衰微以至沒落。
其時(shí)，以慈禧為首的清朝政府也高唱“變法”，推行“新政”，陸續(xù)頒布并實(shí)行一些“改革”措施。光緒二十八至三十二年(1902～1906)期間，清朝政府整頓官僚政制，相繼裁撤了河?xùn)|河道總督、詹事府、通政司、太常寺、太仆寺、光祿寺、鴻臚寺以及湖北、云南、廣東等地的巡撫衙門，削減了一些重疊和虛設(shè)機(jī)構(gòu)，各省也相應(yīng)裁撤了不少衙門與人員。各級(jí)官吏的裁減，迫使大量紹興師爺離開官場另謀出路，他們的活動(dòng)和影響因之弱化。
同時(shí)，由于清朝政府廢八股、?？婆e、興學(xué)校、獎(jiǎng)游學(xué)等，使辦學(xué)堂和出國留學(xué)蔚然成風(fēng)。宣統(tǒng)三年(1911)，全國各地興辦新式學(xué)堂達(dá)5萬多所，有學(xué)生100多萬名。光緒三十二年(1906)，僅留日學(xué)生達(dá)8000多人。國內(nèi)新式學(xué)堂培養(yǎng)的學(xué)生以及各地留洋學(xué)生，構(gòu)成了一個(gè)新的知識(shí)群體。他們用在國外或新式學(xué)堂中學(xué)到的知識(shí)武裝自己，逐漸取得政治舞臺(tái)上的優(yōu)勢，從而極大地沖擊并削弱了紹興師爺在清朝政壇的地位和作用。
在改革官僚政制和提倡新型文化的氛圍中，清朝政府號(hào)召各地司法獨(dú)立，在北京設(shè)立大理院，各省設(shè)立高等廳，各府、縣設(shè)立地方廳，審理訟事由法院專事司職，同時(shí)，起用歸國留學(xué)生和各地法政學(xué)堂、法政速成班、養(yǎng)成所的畢業(yè)生，充實(shí)各級(jí)衙門，并用新型的法律手段代替紹興師爺?shù)膫鹘y(tǒng)審判方式，以新型的司法專門人才取代刑名師爺，從根本上動(dòng)搖了紹興師爺壟斷司法審判的基礎(chǔ)。而且，由于此類法政學(xué)堂、速成班、養(yǎng)成所除專授法律專業(yè)知識(shí)外，還兼修經(jīng)濟(jì)、財(cái)政、會(huì)計(jì)、統(tǒng)計(jì)等學(xué)科，這類畢業(yè)生便得以其所學(xué)之博而廣泛滲入行政機(jī)構(gòu)的各個(gè)層面，使紹興師爺師徒相授的錢谷秘訣逐漸歸于淘汰。隨著紹興師爺刑名、錢谷兩大優(yōu)勢的漸次喪失，其群體土崩瓦解，其作用和影響也就由衰微而趨沒落。