明世宗剛一即位，就為了親生父母的封號和群臣反目。為了維護禮儀，群臣不惜犯顏上諫。明世宗一怒之下，制造了左順門事件，前后被懲罰、受牽連的大臣多達幾百人。然而，這場大禮議之爭并沒有就此結束，而是一連持續了二十年。表面上看不過是名分之爭，卻反映出了明世宗與內閣大臣的深層爭斗。
倔強的少年皇帝
1521年，明武宗去世，因為膝下無子，也并沒有親兄弟，繼承人便成了大問題。皇太后和內閣首輔楊廷和根據《皇明祖訓》“兄終弟及”的規定，在皇族中選中了與武宗血緣關系最近的堂弟朱厚熜為世子，即位成為新帝，這就是明世宗，又稱嘉靖帝。
朱厚熜這年只有十五歲，一直隨父親興獻王生活在位于湖北的封地。他自幼喜歡讀書，通讀《孝經》、《大學》，非常注重禮節。自從父親一年多前去世后，他就一直代替父親統治封國。
朝廷派人前去迎接新皇帝。太監谷大用先到，但朱厚熜拒絕他的拜謁，一定要等到大隊人馬到來。四月二十二日，朱厚熜到達京師郊外，他和大臣們圍繞采用什么禮節來迎接，開始爭論。
按照太后的意思，禮部認為，朱厚熜以皇太子的身份即位，應該從東安門入宮，居文華殿，接受群臣的勸進后再擇日登基。朱厚熜卻不愿意接受。他搬出武宗的遺詔，說武宗原話是讓自己“嗣皇帝位”，這樣自己就不是皇太子的身份，而是以皇弟的身份即位稱帝。一切事宜不該按照皇太子登基的禮節辦。
幾番爭執過后，大臣們妥協了。朱厚熜在郊外接受群臣的祝賀，然后從大明門(東安門是藩王與臣子進出的門，大明門才是天子進出的門)入城，隨即在奉天殿即位。他頒布詔書說“奉皇兄遺命入奉宗祧”，不承認自己的皇太子身份，并改年號為“嘉靖”，沒有采用群臣擬定的“紹治”年號。
十五歲的新皇帝從即位開始，就表現出了對于禮節的執著與不妥協。對于明朝的大臣們來說，這還只是一個開始。
議禮派對戰護禮派
明世宗即位后，命令禮部討論給他的親生父親興獻王上封號。禮部尚書毛澄非常為難，去向楊廷和請示。楊廷和想了想，搬出歷史上西漢定陶王的例子，供毛澄參考。西漢成帝沒有兒子，去世前立侄子定陶王為皇儲。他死后，由定陶王即位，就是漢哀帝。楊廷和對毛澄說：“這個例子可以仿效。”
禮部的大臣認為，世宗是由小宗承繼大宗，應該尊奉正統。毛澄就上疏給嘉靖帝，說明朝宮廷的年節娛樂活動非常豐富。元旦(現在的春節，即農歷正月初一)時，宮內有燒香、放紙炮與“跌千金”等活動。立春的前一天，順天府還要在東直門外舉行“迎春”儀式，比賽跑馬。元宵節時，帝后登樓賞花燈，宮中還有雜技表演。正月十九是“燕九”節，屆時皇帝和內臣要到白云觀游訪，以求得“長生之道”。清明節時，皇帝要到回龍觀等地踏青，宮中還有蕩秋千等娛樂活動。端午節時，帝后到西苑，觀看龍舟比賽，并到萬壽山插柳。七月七日的七夕節，宮中穿鵲橋補子，玩乞巧。七月十五日中元節，西苑做法事，放河燈。中秋節時，宮中有祭月等活動。九月九日重陽節，皇帝要到萬壽山等地登高郊游。從十二月二十日起到次年正月十七，宮中每天白天都燃放花炮，安置花燈、扎煙火。這些年節娛樂活動，大多數來自民間，并且在民間也是廣泛流行的，有的還一直流行至今。參照古代的事例，尊武宗的父親孝宗為皇考(即已死去的父親)，興獻王為“皇叔考興獻大王”(即皇叔父)，興獻王妃為“皇叔母興國大妃”(即皇叔母)。祭祀時，世宗應該對親生父母自稱“侄皇帝”。
世宗非常憤怒，呵斥道：“照你們這樣說，父母不就可以換來換去了嗎!”他駁回這個提議，責令群臣重新討論。
楊廷和與毛澄不為所動，堅持自己的意見。世宗見他們硬的不吃，便試圖改為懷柔政策。他先后賜給楊廷和與毛澄豐厚的禮物，毛澄也修改了部分意見，認為將來世宗生了兒子后，可以讓第二個兒子取代堂弟朱厚炫成為興獻王，奉祀宗廟。但在大的原則性的問題上，雙方誰也不肯讓步。
君臣僵持時，一位名叫張璁的進士上疏，駁斥楊廷和與毛澄，認為世宗和西漢的定陶王有所不同。定陶王是在成帝去世之前即立為皇儲，奉養在宮里。而世宗是按照皇明祖訓即位的，不是孝宗的后代。世宗即位是繼承皇統，而不是繼承皇嗣。所以，世宗應該尊自己的父親為興獻皇帝，母親為興獻皇后，并在北京為父親立廟祭祀。
此言一出，群臣嘩然。大臣們紛紛表示反對，還要彈劾張璁。一時間朝廷上下鬧得不可開交。不過，張璁的意見卻深合世宗的心意。世宗見到這份奏折后，高興地說：“我們父子終于得以保全了。”
這時，世宗的生母蔣妃來到通州，聽說大臣們要世宗尊孝宗為皇考，十分氣憤，說：“我的兒子怎么成了別人的兒子!”拒絕進京城。世宗大哭，楊廷和只好妥協，讓世宗以太后的名義追尊興獻王為“興獻帝”，王妃為“興獻后”。在迎接蔣妃入京時，世宗又以辭去皇位相要挾，要求施行迎接皇太后的禮節。楊廷和只好再次讓步，讓這位十八歲的皇帝按照自己的想法，歡歡喜喜地迎接生母入宮。
這件事被稱為“大禮議”，以楊廷和為代表的大臣稱為“護禮派”，他們堅決維護原有的禮儀，要求皇帝作出妥協;以張璁為代表的大臣稱為“議禮派”，他們迎合皇帝的要求，認為禮節都是可以改變的。雖然護禮派暫時作出了妥協，但他們在朝廷中的勢力仍然很大。楊廷和對張璁始終耿耿于懷，找了個借口將他外放到南京去了。
這年十二月，世宗又要給興獻帝、興獻后的尊稱加上“皇”字，楊廷和等人再次反對。君臣又要為禮議再度陷入爭執。這時，清寧宮后殿忽然起火，世宗比較迷信，認為這是上天的指示，于是不再堅持自己的意見。楊廷和雖然獲勝，但他總是站在皇帝的對立面上，自己也惴惴不安，不久就辭去了官職。大禮議之爭告一段落。
伏哭左順門
嘉靖三年(1524)正月，已升為南京主事的張璁與另一主事桂萼上書，請求正大禮。他們主張稱孝宗為皇伯考(即伯父)，興獻帝為皇考，興獻王妃為圣母。這正中世宗下懷，世宗決心重新議大禮。
在討論中，附和桂萼、張璁觀點的人越來越多，世宗決定召兩人入京。時任禮部尚書的汪俊極力反對桂萼的意見，并授意兩位言官上書據理力爭，惹惱了世宗，兩位言官被撤職。汪俊只好退步，同意在尊號中加入“皇”字。但世宗對此結果并不滿足。
四月，世宗下令追尊自己的父母為“本生皇考恭穆獻皇帝”和“本生圣母章圣皇太后”，另外立廟祭祀。但桂萼又上書指出，“本生”兩字應該去掉。皇帝追尊自己的父母乃名正言順，理所當然，這些話都說到了世宗心里，世宗越來越厭惡朝中不允許追尊自己父母的那些大臣。
翌年七月，世宗在左順門召見大臣，說章圣皇太后的尊號要去掉“本生”兩個字。大臣們愕然，不知為何皇帝又突然拋出這個問題，一時難以應對。這時，張璁、桂萼等人站出來指責禮官欺君罔上，結黨營私，言辭激烈，理直氣壯。
大臣們馬上開始反抗，紛紛遞上奏折表示反駁，世宗全部不理。早朝結束后，大臣們仍聚集在一起商量對策。吏部右侍郎何孟春站出來說：“當年成化皇帝(即明憲宗)讓群臣商議慈懿皇太后的葬禮，姚夔率領百官伏哭文華門，成化皇帝不也改過來了嗎?”他指的是憲宗執政時，主持錢太后(即慈懿皇太后)的葬禮。群臣主張錢太后與英宗合葬，另一位太后卻反對。群臣在文華門大哭，從巳時(9時到11時)哭到申時(15時到17時)，憲宗才勉強同意了群臣的意見。
楊廷和的兒子、翰林編修楊慎也激動地說：“國家養士一百五十年，仗節死義，就在今天!”
這句話徹底煽動了大臣們的情緒。編修王元正、給事中張羽中等人張開雙臂，攔住退朝的大臣，高聲喊道：“萬世瞻仰，在此一舉!有不力爭者，共擊之。”
兩百余名朝廷官員集結起來，跪在左順門外大哭，哭聲震天。有人一邊哭，還一邊高呼“高皇帝孝宗皇帝”。
世宗聽到后，命太監傳令，讓大臣們退去。不料，大臣們跪伏不起，要世宗一定給他們一個答復。世宗再次勸他們回去，大臣們還是不聽，從辰時(7時到9時)一直跪到午時(11時到13時)。
終于，世宗發怒了。他派錦衣衛將為首的八個人逮捕下獄。楊慎和王元正見狀，拍著大門大哭不止，群臣紛紛落淚。世宗震怒，又抓了一百三十四人入獄。職位高一些的人聽候判決。
幾天后，參與伏哭左順門的官員都受到了嚴厲的處罰。楊慎等人都被流放到邊疆，四品以上的官員被奪去俸祿，五品以下的一百八十名官吏則遭受杖刑，有十六人受刑太重先后死去。這成為大禮議之爭的高潮。
這件事后，原來不贊同世宗做法的官員也逐漸被迫屈服，不敢再進行爭執，史稱“衣冠喪氣”。這場禮儀之爭以世宗的勝利而告終。而眾多官員遭受懲罰，士人的氣節遭到嚴重挫傷，也是明朝走向衰敗的開始。