趙高是趙國的宗室的遠親（也有說是秦國宗室的遠親），家族敗落后流亡到秦國。趙高的母親因為觸犯刑法，導致身體部分殘缺，后面被收入隱宮——秦朝專門收容刑滿釋放的囚犯的地方。趙高兄弟都是在這里出生的。
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秦始皇看趙高為人勤奮，就讓他任中車府令，管皇帝的車馬，并且還讓趙高教胡亥斷案。趙高本就是個察言觀色、逢迎獻媚的高手，很快就讓秦始皇和公子胡亥對他另眼相看，即使趙高又一次犯下重罪，蒙毅剛正不阿想要處置，還是被趙高用花言巧語哄了秦始皇，不僅沒有治罪，反而官復原職。
公元前210年，秦始皇病倒在第五次出巡的途中。他雖怕死，但也知道目前最為重要的事情是立儲。秦始皇將公子們都比較了一番，覺得公子扶蘇堪當大任，于是召來趙高，讓他傳旨扶蘇，讓扶蘇將上郡的事交給蒙恬，然后回咸陽主持始皇的典葬大禮，這在某種程度上已經肯定了公子扶蘇繼任的資格。
可趙高私自藏匿詔書，并聯合李斯壓下了始皇駕崩的消息。趙高帶著詔書見胡亥，慫恿胡亥篡位。趙高利用李斯的弱點，逼得李斯聯合胡亥篡位，并捏造詔書，以不忠不孝的罪名賜死公子扶蘇和蒙恬。
后胡亥登基為秦二世，在趙高的攛掇下，荒淫于后宮，李斯被害之后，趙高可謂是秦國真正的皇帝，直到劉邦攻打秦國，趙高被胡亥懷疑，他反而逼死胡亥，扶持子嬰，結果卻死于子嬰之手，并株連三族。
趙高指鹿為馬
秦二世胡亥時期，特別是李斯逝世后，趙高成了秦國的丞相之后，他野心勃勃，不甘于屈居人下，成天想著篡奪帝位，但是趙高平日里結黨營私，貪贓枉法，朝臣中并不是所有人都是向著趙高的。于是趙高想了一個辦法來判斷哪些人是反對他的。
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一日朝堂之上，趙高牽來了一頭鹿，說是得了一匹千里馬，要進獻給陛下。胡亥雖然年幼，但不至于鹿馬不分，奇怪的問趙高明明是一頭鹿，為什么丞相說是千里馬呢?趙高俯首作揖，說這明明就是一頭千里馬，陛下若是不信我，大可以問問滿朝文武。
于是，趙高便看向站在朝堂上的一眾大臣：“眾大臣認為，是鹿是馬?”
被趙高這么頗具威脅的一看，一些膽小的壓根就不敢出口，因為他們不知道趙高的用意，怕一出口就招來殺身之禍，于是只能縮在一邊，而一些正直的大臣，平日里便看不慣趙高的作風，自然說是鹿。而另一些大臣，平常迫于趙高的淫威，不敢輕易得罪趙高，或者本就與趙高有勾結的人，自然順著趙高的話說：這明明是一匹千里良駒。
胡亥畢竟年幼，很容易蒙騙，所以荒誕的指鹿為馬竟然蒙混過關，成了顛倒黑白的典型。
而事后，趙高大肆打壓那些說實話的大臣，為了誅殺這些人，他可謂是無所不用其極。導致后期秦國朝堂上，幾乎成了趙高的一言堂，胡亥真正成了傀儡。
趙高指鹿為馬的目的
秦始皇逝世后，在趙高以及李斯的勾結中，公子扶蘇、蒙恬等人被陷害至死，胡亥順利登基，并且在趙高的攛掇中，整日荒淫無度，成為趙高的傀儡。
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指鹿為馬
丞相李斯在與趙高勾結之后，終于引來了趙高的不滿，公元前208年，趙高設計害死李斯，成為秦朝的丞相，真正的一人之下萬人之上。
一日朝堂之上，胡亥牽來一頭鹿，對胡亥說新得一匹馬，供陛下賞玩。胡亥雖荒淫無道，但也不是傻子，奇怪的問道明明是鹿，何以說是馬?
趙高回說明明是一頭千里馬，陛下何以說是鹿?胡亥指著鹿角問趙高，既然是馬，何至于頭上長角?趙高這次卻沒有回話，只是指著鹿問朝中大臣，是鹿還是馬?一些人膽小，只能縮在角落不發一言，一些人搞不清趙高的心思，便實話實說是鹿，另一些人迫于趙高的淫威，睜眼說瞎話，說明明是一匹千里良駒。
明明是一頭鹿，為何趙高非要說是馬呢?
其實趙高自然有他的用意，他是想要通過這一伎倆，來排除異己，以及試探秦二世胡亥對他的信任程度。雖說趙高權勢滔天，但畢竟心思狠毒狹隘，朝中不乏對他表面恭敬，實則不恥的人存在，于是趙高用一招指鹿為馬來辨別眾臣的心思。那些實話實說的，在后來，無不被趙高找各種理由處死。
經此一事，趙高可謂是如日中天，滿朝文武皆不敢與其有所相左。