歷史上的劉備，并不是小說所描寫的那樣溫文爾雅、形同儒生，而是一個勇力十足、血氣旺盛的人。他起事之初就參與討伐黃巾起義，表現出了非常勇敢的作戰能力，取得了許多戰功。他不僅敢于一怒鞭督郵，甚至寧可不擔任官職，更曾經襲殺徐州刺史車胄，斬下了曹將蔡陽的首級。這些事情都是先主傳明確載有的，但在《三國演義》中，這些功績分別被加到了張飛和關羽頭上，導致了劉備勇猛的一面被抹去。

《三國志·蜀書·先主傳》載，劉備字玄德，涿郡涿縣(今河北涿州)人，系漢景帝之子中山靖王劉勝的后代。劉勝在漢武帝時被封為涿縣陸城亭侯，后在宗廟祭祀中因獻助祭金不合規格，觸犯律令，被削去爵位，于是世代就在涿縣安家。劉備的祖父、父親都在州郡做過官，但到劉備的時候已家業衰落，成為底層百姓。這很可能是劉備父親早逝的緣故。

由于年少失去父親，劉備跟母親靠販草鞋、織葦席為生。他家屋旁有棵大桑樹，枝葉繁茂，遠遠望去猶如皇帝乘坐的華車之蓋。劉備小時候跟族中小孩在樹下玩耍，說他長大了要乘坐這個羽葆蓋車，嚇得他叔父急忙訓斥他不要胡說，這可是滅門之罪。十五歲時，劉備奉母親之命外出游學，師事原九江太守同郡人盧植。盧植是當時著名的大儒，但劉備對讀書沒有多大興趣。先主傳說他“不甚樂讀書，喜狗馬、音樂、美衣服?！鄙砀咂叱呶宕?，垂手過膝，回頭能看到自己的耳輪。平時少語寡言，善待下人，喜怒不形于色，好交結豪俠之士，因而許多少年爭相歸附他，同族人稱他“非常人也”。史書上所說的這個少年劉備，已使我們看到他性格上的一些基本特點。

歷史上的劉備，也不是如小說所描寫的那樣，溫文爾雅，形同儒生，而是很有勇力、血氣剛強之人。他起事之初參與討伐黃巾起義，作戰十分勇敢，“數有戰功”，曾受傷后佯裝死狀，逃過劫難，并因其“有武勇”、“有軍功”而被任命為安喜縣尉，怒鞭督郵的事就發生在這個時候。當時上面來了個督郵，住在官舍，劉備上門求見，督郵推故不讓進，劉備于是闖到里面把督郵捆起來，責打了兩百杖，將印綬解下系在督郵脖子上，又將他綁在拴馬樁上，然后棄官逃走。歷史上的劉備，不僅敢于一怒鞭督郵，寧可不當官，而且曾襲殺徐州刺史車胄，斬下曹將蔡陽之首。這些事都是先主傳明確所載，到《三國演義》里，則分別加到了張飛和關羽頭上，劉備勇烈的一面便被抹掉了。