明崇禎十七年三月十九日（公元1644年4月25日），崇禎皇帝在統(tǒng)御天下十七年之后，自縊身亡。同一天，闖王李自成進(jìn)入北京。第二天，從關(guān)外趕來護(hù)駕勤王的吳三桂走到山海關(guān)之時(shí)，得知北京“淪陷”的消息，他便在山海關(guān)駐扎下來。他知道，崇禎時(shí)代已然是過去式，現(xiàn)在是李自成的“大順”時(shí)代了。
此時(shí)此刻，吳三桂人生中第一次重大抉擇就此來臨：他究竟該不該相信李自成。正當(dāng)吳三桂眉頭緊皺之時(shí)，李自成的來信到了——?jiǎng)衿錃w順大順政權(quán)。可惜，不知是吳三桂對(duì)李自成這個(gè)示好的“邀請(qǐng)”反應(yīng)過于遲鈍，還是李自成過于急躁，我們只知道，在吳三桂決定與李自成合作，向北京進(jìn)發(fā)的途中，卻傳來噩耗，身在北京的吳氏一家老小被新政權(quán)集體處決。吳三桂感到被欺騙了，怒發(fā)沖冠之余，他決定投靠山海關(guān)外、近在咫尺的清軍。歷史的偶然性，讓后人唏噓不已。
試想，如果吳三桂第一時(shí)間主動(dòng)請(qǐng)求歸順，而不需等著李自成來招安，那么，吳三桂一家老小就可能不會(huì)橫尸北京街頭，他也就沒有投靠滿清的現(xiàn)實(shí)理由了。其次，即便吳三桂穩(wěn)坐泰山，等著李自成來招安，但如果沒有親人被處決的突發(fā)事件，吳三桂也不會(huì)投入清軍的懷抱。
可惜，歷史是不能假設(shè)的。晚明一百多年以來，皇帝與大臣互不信任，加之后來以魏忠賢為首的宦官與文官東林黨人之間你來我往的傾軋，還有文官相互之間的勾心斗角與陷害，使得置身其中的吳三桂沒有任何安全感，也不相信任何人，他只能基于切身利益來選擇個(gè)人的出路和去向。
吳三桂因家人慘遭不幸才徹底選擇了清軍。對(duì)此，當(dāng)時(shí)清軍實(shí)際上的領(lǐng)袖——多爾袞，當(dāng)然是求之不得。可是，吳三桂并非真心投降，他正打著自己的如意算盤。他認(rèn)為，清軍即便占領(lǐng)北京，也只會(huì)在洗劫金銀、美女、牲畜之后，把一座荒涼的北京城還給其原來的主人，然后返回他們的東北老家。
因?yàn)椋袊?guó)古代北方的游牧民族絕大多數(shù)都是這么干的。而且，清軍趕走李自成，占領(lǐng)北京之前，打的是為崇禎帝報(bào)仇的旗號(hào)。吳三桂有自己的考量，即便投降，也只是權(quán)宜之計(jì)，目的是借此重掌大權(quán)。
可是，有多大的希望，就有多大的失望。當(dāng)多爾袞大搖大擺地走進(jìn)北京城后，他不僅賴著不走，而且還迎來他六歲的侄子——順治皇帝。1644年正是新一輪甲子的開端，而對(duì)吳三桂的精神折磨也達(dá)到高潮，他的如意算盤從一開始就落空了。在被李自成騙了一次之后，他強(qiáng)烈地感到自己又被清軍所欺騙。但他只能吃啞巴虧。因?yàn)槎酄栃枏膩砭蜎]有對(duì)吳三桂承諾過，他們?yōu)槌绲澋蹐?bào)完仇，干掉李自成之后，就會(huì)退回關(guān)外。
事已至此，吳三桂把怨憤埋在心底，近三十年后，才發(fā)現(xiàn)自己再次被新政權(quán)忽悠。清廷早年曾定下游戲規(guī)則，吳三桂等南方三個(gè)藩王可永為異姓王，可時(shí)過境遷，他們反悔，不玩了。
1673年4月28日，清廷中央政府收到了廣州平南王尚可喜的奏章，他主動(dòng)要求讓其子尚之信來繼承王位，以此向中央政府宣布王位的可持續(xù)性。少年天子康熙斷然拒絕。三個(gè)多月之后，另外兩位藩王耿精忠與吳三桂也效仿了尚可喜，康熙都不答應(yīng)。這三個(gè)漢族藩王深感被騙，遂聯(lián)合起兵造反。
四年之后，從云南一路打到湖南的吳三桂正式登基稱帝，國(guó)號(hào)為周，年號(hào)為昭武。第二年秋天，吳三桂卻在湖南衡陽(yáng)因疾而亡。不過，他的孫子吳世璠繼續(xù)戰(zhàn)斗，最后在昆明城內(nèi)自殺。
如果說當(dāng)初吳三桂投靠清軍，是叛主行為，那么三十年之后他的反清，則成了社會(huì)不安定的主要因素。不管是三十年前，還是此刻的康熙朝，吳三桂因?qū)掖伪黄垓_，總是心有不甘，糾結(jié)不已。與其叫他吳三桂，還不如稱其為“吳三愚”。
30年前，吳三桂的徘徊猶豫，使得李自成沒有耐心再等待他的歸降，造成吳家蒙難，而他只把這個(gè)悲劇理解為上了李自成的大當(dāng)。緊接著，他又被多爾袞所騙。
30年之后，他再次被清廷所騙，在準(zhǔn)備不太充分的情況下，另立爐灶搞分裂，卻客死他鄉(xiāng)，成為明末清初政界最善變的失敗者和悲劇人物。吳三桂終究是一個(gè)明朝官員，雖帶兵打仗，但還是一介文人和知識(shí)分子，不具備政治家與軍事統(tǒng)帥的良好素質(zhì)。