從多個角度來講，趙武靈王都不失是一個偉大的改革家和軍事家。他通過“胡服騎射”的著名服裝改革，大大提高了武裝戰(zhàn)斗力，為最終強(qiáng)大趙國打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。然而，就是這么優(yōu)秀的改革家，在晚年對于接班人制度的設(shè)計(jì)和政治與親情的把控能力不能很好地切割，最終導(dǎo)致了“沙丘之變”被活活餓死，一世英名盡毀于一旦。
趙武靈王最寵愛的王后吳娃病死前，含著眼淚答應(yīng)了要將他們生育的兒子趙何立為太子，在此之前，由于趙武靈王發(fā)現(xiàn)了長子的生母與大臣田不禮私通，一氣之下把他的生母打入冷宮，這直接導(dǎo)致了他對大兒子的冷遇。于是他終于下定決心，改變一下接班制度，不僅要立小兒子為太子，還要在生前他精力旺盛的時候直接傳位給他。這不僅打破了立嫡長子的傳統(tǒng)，還開創(chuàng)了壯年退位的先河，趙武靈王的改革雄心不可不謂強(qiáng)大。二十八年（前298年），五月一日，武靈王傳位趙何為王。新王到太廟行完禮儀后，出來上朝。大夫都作為新王的臣子，肥義為相國，并任新王的老師。趙何是為趙惠文王。趙武靈王自號主父，相當(dāng)于后來朝廷的所謂太上皇。與此同時他把周邊各國的威脅一一擊破，他的下一目的更是明確，那就是把國政全部交給這個新即位的小兒子，讓他非常信任的大臣肥義輔佐他。
主父想讓兒子自己主管治理國家，自己主管軍事，并設(shè)想從率領(lǐng)騎兵繞道云中、九原，南渡黃河，進(jìn)入河南地，直接向南奇襲秦國都城咸陽。于是他親自喬裝成使者進(jìn)入秦國。秦昭襄王在大殿上宴請趙國使團(tuán)時，覺得他樣子奇?zhèn)ビ⑽洌幌癯枷碌臍舛龋械狡婀帧Ｑ绾螅扇饲巴桂^調(diào)查，才知道那是趙國主父，但此時主父已經(jīng)出函谷關(guān)回國去了。得知這個消息，秦人非常震驚。主父之所以要進(jìn)入秦國，是要親自勘察地形，觀察秦人的風(fēng)貌習(xí)俗，以及秦昭襄王的為人。
到此為止，我們還能看到一個偉大父親的影子，他的美好設(shè)想現(xiàn)在看來也毫不脫離現(xiàn)實(shí)，兒主內(nèi)，有人輔佐，他主外，用他的特長繼續(xù)對外界用兵，如果一旦實(shí)現(xiàn)，那么歷史將同時照亮這一對父子。可是接下來的設(shè)想完全只是設(shè)想。當(dāng)了3年主父后，主父攻滅中山，遷中山王到膚施。歸來慶功時封長子趙章為安陽君，派田不禮為相輔佐。肥義認(rèn)為趙章很驕傲，對于繼承王位失敗一直懷恨在心，加之這個田不禮為人十分狡詐，兩人在一起一定會作亂，于是對高信說：“如果有人召見王的話，一定讓我走在前面。”惠文王四年（前295年）群臣朝見惠文王，主父在一旁觀看，看見趙章作為兄長而今面對趙何稱臣，心中憐憫，想把國一分為二，讓趙章作代王。這種父愛的自責(zé)和泛濫不僅沒能很好地起到作用，相反卻為今后的政治動蕩埋下了巨大的伏筆。
為了彌補(bǔ)內(nèi)心對大兒子的愧疚，趙武靈王經(jīng)常與公子章居住在一起，衣食住行均命人準(zhǔn)備兩份，公子章的儀仗用度與趙王何的幾乎一樣。趙武靈王對公子章的厚愛，趙王何雖有隱憂，但卻不便明言。肥義也覺此事不妥，但他了解趙武靈王的心情，心想，公子章被無辜廢掉太子位，失去為王的機(jī)會，趙武靈王對公子章的厚待也算是他的彌補(bǔ)之意吧，便也不深計(jì)較。朝中的許多大臣們見公子章又受到了趙武靈王的厚愛，以為趙武靈王又有什么新的打算，便暗中與公子章來往。公子章對權(quán)力本不陌生，見朝中大臣又都向自己示好，胸中的理想和抱負(fù)止不住地向外涌。公子章要奪回本應(yīng)屬于自己的王位。終于有一天時機(jī)來了。
主父和惠文王出游沙丘，分宮而居。趙章和田不禮帶領(lǐng)他們的黨羽作亂，詐用主父的命令召惠文王。肥義先去，被殺。高信和惠文王與趙章作戰(zhàn)。公子成和李兌從國都趕來平亂，擊敗趙章，殺死了田不禮。趙章逃到主父宮中，主父接納了他。想必這個時候主父內(nèi)心煎熬程度可想而知，這個大兒子要來殺他跟他的弟弟，卻不料失敗又尋到自己這里避難，父愛在那一刻早已泛濫成災(zāi)，他已經(jīng)分不清恨誰愛誰，只能任憑外圍兇猛的圍攻。公子成和李兌包圍了主父宮，終于還是沖了進(jìn)來殺死了趙章。公子成和李兌商量：“因?yàn)橼w章的緣故而圍攻主父，休兵的話，一定會被滅族。”于是繼續(xù)圍困，對宮中人說：“后出來的人滅族”，宮中人都逃了出來。主父逃不出來，又找不到食物，把樹上的小鳥都掏出來吃了，過了3個月左右在宮中餓死。可憐一代杰出的改革家在兇險的列國都能占領(lǐng)強(qiáng)大的一席之地，卻在父愛泛濫之后左右為難，在下定決心設(shè)計(jì)接班制度卻沒能很好地理智遵循導(dǎo)致了最后悲慘的結(jié)局，不僅沒能保住大兒子，最后落得個黃泉地下相見的可悲下場。