后人對劉備白帝城托孤事件的認識就是以這兩段記載為基礎的。這些記載為讀者營造出了君臣魚水情深的景象，展現了一段難得的佳話。據記載，劉備將軍政大權和兒子都托付給了諸葛亮，并且諸葛亮也立下了鞠躬盡瘁的誓言。
然而，這樣的描寫實際上過于簡略了。具體的歷史事件則更加復雜。當年，不僅有劉備和諸葛亮在場，還有其他重要人物。從不同在場者的視角來看，白帝城托孤是一個充滿重大意義的事件。
劉備白帝城托孤為什么選擇諸葛亮?
劉備政治生涯的前半期顛沛流離，沒有固定的據點。難得的是有一群忠實的人才始終聚集在他的周圍。這群人包括關羽、張飛、簡雍、糜竺、糜芳、趙云等人。他們來自北方各地，組成了蜀漢政權的原從派系。但是這一派系人數有限，掌握的軍隊和政權也非常有限。到章武三年，趙云是原從派系中碩果僅存的“大佬”，他率領的江州軍也是原從派系掌握的主力軍隊。
劉備得到新野，不僅獲得了發展的據點，也獲得了與荊州世族增進關系的據點。荊州大世族勢力有蒯家、蔡家、龐家、黃家、馬家、習家等。劉備最終取得了多數本地地主的支持，龐德公、龐統、馬良、馬謖、黃忠、伊籍、諸葛亮、張南、馮習等人都投入了劉備陣營。這些人人多勢眾，組成了作為蜀漢政權支柱的荊州派系。荊州派系支持劉備進取四川，在關羽失荊州后則支持劉備攻吳。四川的多數世族在劉備執政后，也都轉而支持蜀漢政權。法正、張松、孟達、黃權、劉巴、李嚴、吳懿等人組成了四川派系。
劉備白帝城托孤之時，首先必須取得控制軍隊和政權多數的荊州派系的支持。諸葛亮是荊州派系的核心人物之一，滿足了這個最重要的要求。諸葛亮的叔父諸葛玄是劉表的舊友;沔南名士黃承彥是自己岳父;原在荊州主掌行政的蒯家是諸葛大姐的婆家，掌握軍權的蔡瑁是自己的妻舅;龐家是諸葛二姐的婆家。通過這些直接關系的轉折，諸葛亮又和馬家、習家等牽連上了關系。諸葛亮絕不是什么“躬耕南陽的布衣”，而是荊州派系關系網中牽一發而動全身的“棋子”。
另外，諸葛亮是戰后人才凋敝的蜀漢政權中聲望、資歷的最高者。劉備東征之前，龐統、法正、關羽、張飛、黃忠就已經先后亡故。東征失敗，張南、馮習戰死，馬良遇害，黃權被迫投降魏國。同時，聲望和資歷甚高的司徒許靖、尚書令劉巴，以及驃騎將軍涼州牧馬超和劉備的妻舅、安漢將軍糜竺相繼去世。蜀國已經沒有人可以在資歷和名望上與時任丞相的諸葛亮相匹敵了。
所以劉備面臨的不是挑選誰為“輔命大臣”的問題，而是如何讓這個人盡心輔助幼兒、延續政權的問題。正史的說法是劉備以情動人，他一方面告誡兒子對諸葛亮要“以父事之”，要像對父親一樣尊重諸葛亮，聽從諸葛亮;另一方面，他又當眾大大夸了諸葛亮一番(順便貶低了老對手曹操的兒子一番)，推心置腹地說如果劉禪可以輔佐，你就輔佐他。如果劉禪實在不成器，你就取而代之吧。“君才十倍曹丕，必能安國，終定大事。若嗣子可輔，輔之;如其不才，君可自取。”諸葛亮感激涕零，更加忠心事主。
劉備和諸葛亮兩人的行為舉止雖然如此，但其中大有可琢磨之處。
第一，劉備在大庭廣眾之中這樣評價諸葛亮，都要以皇位相贈了，作為丞相前來聽取遺囑的諸葛亮來說，除了固辭相讓外，難道還有第二種選擇嗎?如果諸葛亮當眾說，那我就看情況辦吧，能輔則輔，不能輔就奪位，諸葛亮還如何獲得“輔命大臣”的地位，甚至如何在今后的朝廷立足?
劉備很可能早就“在帳中伏下刀斧手二百，只等舉杯為號，一擁而上，亂刃分尸”。在這風動兵起的深夜，諸葛亮立即表演了一場涕淚橫流的戲，“臣敢竭股肱之力，效忠貞之節，繼之以死。”如果劉備和諸葛亮兩人真是魚水情深，推心置腹，劉備就完全沒有必要再當眾與諸葛亮推來讓去。
第二，劉備料定諸葛亮的回答只能是惟一的，借諸葛亮的嘴約束他今后的執政行為。諸葛亮“鞠躬盡瘁”的誓言是當眾發的，耳聞者數以百計。如果諸葛亮日后心懷篡逆或試圖篡逆，立即就失去了道德優勢。中國傳統文人都重名聲，尤以東漢為最。
不管劉備是真心還是假意，白帝城托孤都是以退為進的成功戰略。日后的政治發展都證明劉備對劉禪的判斷，對未來的把握是正確的。劉備“誠心誠意，舉國相托”;而諸葛亮“忠心為國，鞠躬盡瘁”，樹立了千古明君忠臣的典范。承諾畢竟是蒼白無力的。劉備臨終前還設計了復雜的權力結構，對諸葛亮進行實質限制。這就是將身后的權力三分給了三個派系。劉備召見諸葛亮的同時也召見了尚書令李嚴，在任命諸葛亮為“輔命大臣”的同時也讓李嚴“同為顧命”。
在蜀漢政權中，李嚴歷任裨將軍、犍為太守、興業將軍、輔漢將軍。在地方官任上，李嚴表現出了出色能力，屢次以少數兵力平定大規模的叛亂;又鑿通天社山，修筑沿江大道，大興土木，短短兩年就將郡城整修一新，“吏民悅之”，“觀樓壯麗，為一州勝宇”;是歷任犍為太守中成績最好的一位。
李嚴的政績和官職都與諸葛亮不相上下。劉備最終還是選擇了諸葛亮為頭號輔命大臣，同時讓李嚴“同為輔命大臣”，“中都護、統內外軍事”，留鎮永安。這樣的權力結構正好讓諸葛亮和李嚴互相制衡，防范的對象是照行丞相事的諸葛亮。在短短的一年多內，劉備多次籠絡提拔李嚴，并籍由其政治地位的上升以及原有的基礎，為諸葛亮樹立了一個強大的對立面。劉備選擇李嚴與諸葛亮保持制衡，也因為李嚴本身與諸葛亮是同鄉，在荊州和四川兩大派系中都有關系。這就為雙方的利益協調與合作奠定了基礎，以免劉備死后蜀漢政權內訌激烈，難以控制。
最后要出場的是原從派系的代表——趙云。劉備的事業是因他們而起的，臨終前也召見了他們。原從派系是反對劉備的伐吳決策的，因此沒有參與東征。趙云率領本部兵馬駐扎在江州，聚攏著原從派系的最后血脈。戰敗后，蜀漢政權還全賴這支生力軍在川東穩住陣腳。“先主失利於秭歸，云進兵至永安，吳軍已退。”各方都非常清楚，隨著征伐無常、后繼乏人，原從派系的衰落是難以避免的。作為三派中最弱的一派，原從派系非常適合扮演“關鍵少數”的角色。趙云的威望和控制的軍隊就是這一角色最好的砝碼。盡管之后趙云依然低調，從來沒有利用這一法寶，但他及其派系始終是隱藏在花叢后的大炮。
至此，一代梟雄劉備畫上了生命句號!劉禪時代正式開始。