滿族入主中原，清代中國(guó)超過了大明王朝15省的范圍。在滿人還沒有入關(guān)前的天命九年（1624），努爾哈赤降服了蒙古科爾沁部；天聰九年（1635）并吞了蒙古的察哈爾部，成立了蒙古八旗；皇太極（崇德）七年（1642），也就是進(jìn)關(guān)的前兩年，又成立了漢八旗。可以說在滿清入關(guān)以前已經(jīng)是一個(gè)滿、漢、蒙古族的混合帝國(guó)。到了順治元年（1644）滿清入關(guān)，建立了大清王朝，康熙二十二年收復(fù)澎湖和臺(tái)灣；康熙二十七年，漠北蒙古由于準(zhǔn)格爾的入侵歸順了清朝，康熙年間打敗了準(zhǔn)格爾，因此整個(gè)內(nèi)外蒙古和青海地區(qū)歸入版圖。最終，乾隆二十二年進(jìn)入伊犁，乾隆二十四年，清軍進(jìn)入喀什和莎車，最終平定了準(zhǔn)格爾、天山南麓、大小和卓，有了新疆，那個(gè)時(shí)候叫回部。中國(guó)就成為合了滿、漢、蒙、回這樣的一個(gè)超級(jí)帝國(guó)。接下來，西藏因?yàn)樽诮痰木壒屎兔晒抨P(guān)系密切，清代擁有滿洲、蒙古、回部，和西藏的關(guān)系也密切。從順治到乾隆年間，冊(cè)封達(dá)賴班禪，又打敗廓爾喀即尼泊爾入侵，制定了善后章程，派了福康安到西藏，確定金瓶掣簽制度，中國(guó)就變成了滿、蒙、漢、回、藏這樣五族的大帝國(guó)。
“五族”是一個(gè)大家很熟悉的詞，以前講“五族共和”，但其實(shí)還有一個(gè)“苗”。從明朝開始到清雍正乾隆年間，在西南地區(qū)逐漸實(shí)現(xiàn)的改土歸流，把西南苗彝諸族，從原來的土司、土官管理，變成國(guó)家控制下的州府縣廳管理，那時(shí)中國(guó)就變成了滿蒙漢藏回苗的六族大帝國(guó)。在乾隆年間完成的這個(gè)大帝國(guó)，乾隆皇帝自己也非常興奮，他叫做“十全武功”。十全武功包括兩次平定準(zhǔn)格爾，一次平定回部，兩次平定金川，收復(fù)臺(tái)灣和澎湖，征服緬甸，兩次打敗廓爾喀對(duì)西藏的入侵。
清朝皇帝好大喜功，喜歡夸飾這個(gè)龐大的王朝，也喜歡吹噓自己的偉大業(yè)績(jī)，所以在這時(shí)，“職貢圖”的傳統(tǒng)蓬勃發(fā)展。乾隆十六年（1751），乾隆下詔由軍機(jī)處統(tǒng)管，讓各地長(zhǎng)官按照一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)模式繪制自己所在地的山川地形風(fēng)俗。到乾隆二十二年，即將征服回部的時(shí)候，太監(jiān)胡世杰交上了一部書，叫做《職方會(huì)覽》，乾隆看了很高興，下令讓那些宮廷畫家，包括郎世寧、丁觀鵬，按照這種圖冊(cè)來畫《皇清職貢圖》。
由此陸陸續(xù)續(xù)地，在以后二三十年里，各種畫家畫了好多這類反映各地異族風(fēng)情民俗的圖冊(cè)，最出名也是最多的，是有關(guān)云南貴州的《滇夷圖》《百苗圖》，或者叫《苗蠻圖》，我們現(xiàn)在看到的有好多種。按照現(xiàn)在的民族和國(guó)家觀念，這些人已經(jīng)是中國(guó)人，可是當(dāng)時(shí)是身份逐漸轉(zhuǎn)移的時(shí)代，是邊緣的化外蠻夷向國(guó)內(nèi)的編戶齊民轉(zhuǎn)化的時(shí)代。
我總覺得，在這些表現(xiàn)云南貴州等西南苗彝的繪畫里，我們可以思考很多現(xiàn)代學(xué)界爭(zhēng)論的問題，也可以更好地重新理解清朝的歷史。
其中，第一個(gè)重要的問題就是“殖民”。最近二三十年里，由于全球史成為西方歷史學(xué)界的潮流，相當(dāng)多的歐美歷史學(xué)家，提出了一個(gè)對(duì)中國(guó)相當(dāng)有挑戰(zhàn)性的說法：東方的清帝國(guó)對(duì)于邊疆的政策，和西方即英、法、西、葡、荷等帝國(guó)對(duì)外的政策是一樣的。在他們看來，大清王朝“十全武功”，征服西藏、回部、臺(tái)灣，以及西南的改土歸流，跟英法殖民主義沒什么兩樣，都是18、19世紀(jì)全球殖民主義浪潮的一部分。在這種情況下，這些圖像作為文獻(xiàn)，就變成了研究大清帝國(guó)殖民主義的資料。我介紹兩本書，一是濮德培的《中國(guó)西進(jìn)：大清征服中亞》（China Marches West: The Qing Conquest of Central Eurasia），講的就是中國(guó)征服回部的那一部分。另一本是何羅娜的《清代殖民事業(yè)：前近代中國(guó)的人種志與圖像學(xué)》（Qing Colonial Enterprise: Ethnography and Cartography in Early Modern China）講當(dāng)時(shí)的大清如何把西南的異族逐漸變成大清帝國(guó)的編戶齊民，把西南地區(qū)正式納入大清版圖這樣一件事。