中國古代用活人殉葬的風俗起源于上古奴隸社會。在殷商時期這一風俗最為盛行，比如在河南安陽的殷墟墓葬群內，已經發掘出來的眾多古墓中，就有超過五千人被殉葬。

隨著人類文明的發展，活人殉葬漸漸退出了歷史舞臺。到了秦始皇時期，活人殉葬被“俑”代替，俑本身就是代替人的意思。隨后，“俑”又被石雕、石像等物品取而代之。

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　　秦朝時期，燒紙陶俑的技術已經很成熟，秦始皇兵馬俑被譽為世界第八大奇跡，其中很重要的一點就是在已發掘的兵馬俑中，他們的面部輪廓千人千面，幾乎沒有張的一樣的。就算在當時燒俑技術十分嫻熟的秦代，能做到這點，實在令人費解。所以不少人都猜測秦始皇兵馬俑可能存在活人俑。

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　　中國古代歷史上，秦始皇算的上一位暴君，各種殘酷的刑罰令人不寒而栗。傳說秦始皇時期，活人俑就是一種刑罰，將活人身上裹上布然后用泥封住，再放到窯爐里烤制成俑，最后涂上顏料，去守護陵墓，當時的死囚犯，罪人是最佳人選。所以秦始皇兵馬俑的樣貌才會各不相同。還有一種傳說，大家都知道秦始皇在位時，一直都在尋找長生不老藥，也專門養了不少術士來完成這個任務，當時有些術士就想到了活人祭，把活人六識封住，防止魂飛魄散，然后燒成陶俑，守護祭壇。

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　　傳說歸傳說，事實上也真實存在，這尊佛像就是宋代得道高僧柳泉禪師，起初在國外被發現，通過CT掃描，發現柳泉禪師的真身在佛像里。這從本質上和活人俑一樣，這說明古代確實存在活人俑。

　　由于秦末時期的農民起義，始皇陵附近遭到過破壞，又經過上千年的時空流逝，現存世的秦始皇兵馬俑數量遠比下葬的時候少的多，每一個兵馬俑都十分珍貴，加之保護能力有限，我們無法將兵馬俑挨個檢查，始皇陵也無法開啟發掘工作，無法確認是否存在活人俑。