漠北之戰是于公元前119年(漢武帝元狩四年)發生于戈壁沙漠以北的一次大規模戰役，漢朝軍隊在此役中對匈奴的心臟地帶發起了大規模的戰略進攻。在衛青與霍去病的率領下，西漢軍隊最終取得決定性勝利。
背景
由于古代中國富饒的農業文明與肥沃的土地對北方草原的游牧民族存在巨大的吸引力，中原王朝與北方草原帝國之間長時間處于軍事上的緊張關系。在整個古代中國歷史中，保護北部邊疆免受游牧民族的入侵一直是中原政權的防御重心。在周朝，包括燕國、趙國、秦國在內的多個諸侯國為了抵御北方民族的入侵，各自修造了數段長城。秦始皇統一中國，建立秦朝后，派將軍蒙恬率領三十萬人攻擊匈奴，占據河套，并征召數萬勞工，將各國原先修造的舊城墻連接起來，從臨洮到遼東綿延萬里，史稱秦長城。
由于蒙恬的攻勢，匈奴在秦始皇統治時期一直被壓制。而隨著秦帝國的崩潰，中原地區陷入內亂，匈奴首領冒頓單于趁機迅速擴張，建立了一個橫跨東亞和中亞的強大草原帝國，并收復了被秦朝占領的河套地區。當漢高祖劉邦擊敗項羽，建立西漢王朝后，劉邦認識到了北方的威脅，并在公元前200年集結大軍，親征匈奴，但被冒頓圍困于白登山七天七夜，最終靠著賄賂匈奴閼氏(皇后)方能全身而退，史稱白登之圍。在此次失敗后，劉邦為了休養生息，對匈奴采取和親政策，將宗室公主嫁予匈奴，并且每年送給匈奴大批物資，此后呂后、漢文帝、漢景帝時期一直沿用高祖時期的政策，漢匈兩國相安無事。
在漢武帝即位后，他認為經過多年休養，漢朝的國力已經足以解決匈奴的邊患。公元前133年，漢朝軍隊試圖在馬邑伏擊匈奴，但被匈奴識破，漢匈兩國多年來的和平局面也就此打破。前127年，衛青，李息出云中，西經高闕，直到符離(今甘肅北部)，取得河南之戰的勝果，奪取了河套地區，漢朝設置朔方郡。公元前121年，霍去病出隴西，殲滅渾邪王的部隊，越過焉支山一千余里，取得了河西之戰的勝利，獲得河西走廊地區，設置河西四郡。匈奴人哀嘆：“亡我祁連山，使我六畜不繁息;失我焉支山，使我婦女無顏色。”
在經歷多次失敗后，匈奴的伊稚斜單于采納了趙信的建議，將部落撤至戈壁沙漠北部，試圖以大漠作為天然屏障，阻擋漢軍的攻勢。前119年，漢武帝再次計劃對匈奴發動大規模遠征。漢朝軍隊兵分兩路，衛青和霍去病各自統帥50,000名騎兵和數十萬的步兵，分別從定襄(今內蒙古和林格爾縣)和代郡(今河北蔚縣一帶)向北進軍。
戰爭過程
漢武帝原計劃大軍皆由霍去病統帥，由定襄出擊，然而根據從匈奴戰俘處得到的情報，單于所部位于代郡以東(這一情報事實上是錯誤的)。漢武帝于是派遣大將軍衛青率軍出定襄，改令霍去病統領代郡的另一路精銳，以期他更為信任的年輕將軍霍去病能生擒單于。
衛青率前將軍李廣、左將軍公孫賀、右將軍趙食其、后將軍曹襄等出塞后，得知單于并未東去，遂自領精兵疾進，令李廣、趙食其從東路迂回策應。衛青行千余里，穿過大漠，與早已布陣的單于本部接戰，衛青先以武剛車(兵車)環繞為營，穩住陣腳，隨即遣5000騎出戰。至日暮，大風驟起，沙石撲面，衛青乘勢指揮騎兵從兩翼包圍單于。單于見漢朝軍隊很多，兵強馬壯，自料難以取勝，率精騎數百，突圍向西北逃走，匈奴軍潰散。衛青急派輕騎追擊，自率主力跟進。直至顏山(今蒙古人民共和國杭愛山南面的一支)趙信城，俘虜和斬殺一萬九千人，損失也大抵如此，燒其積粟還師。李廣、趙食其因迷失道路，未能與衛青會師漠北。
霍去病率校尉李敢等出塞后，同右北平郡(治今內蒙古寧城西南)太守路博德部會師，在深入漠北尋找匈奴主力的過程中，霍去病攜帶少量的輜重糧草，驅使所俘獲的匈奴人為前鋒為漢兵開路，跨過大漠，過河活捉單于大臣章渠，誅殺北車耆王，又轉攻左大將雙，繳獲敵人的軍旗戰鼓。又越過難侯山，渡過弓盧水，抓獲屯頭王、韓王等三人，將軍、相國、當戶、都尉等八十三人。此次遠征，霍去病所率部隊以一萬的損失數量，前后一共俘虜和斬殺70443人，左賢王部主力自此幾乎全沒。霍去病封狼居胥山，禪于姑衍，臨瀚海(今俄羅斯貝加爾湖)而還。此戰之后，左賢王損失很大，同時失去了對烏桓的控制，漢朝得以徙烏桓于上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡塞外，為漢偵察匈奴動靜。可見，漢破匈奴左賢王地之前，經常侵擾上谷、漁陽、右北平、遼西等地的是以左賢王為首的匈奴人，經此一戰，匈奴遠遁，漠南無王庭。
漠北之戰，漢軍作戰指導明確，準備充分，以騎兵實施突擊，步兵擔任保障，分路進擊，果敢深入，是在沙漠草原地區進行的一次成功作戰，在中國戰爭史上具有重要地位。
影響
漢朝為這次勝利付出了很大的代價：兩將軍出塞，士卒陣亡數萬，十四萬馬匹回來只余三萬。漢朝中央政府在戰后為了彌補戰爭損失而增稅，加重了百姓的負擔。迫于重稅和徭役而逃亡，很多人成為流民，使官府直接掌握的編戶齊民大為減少。
另一方面，匈奴短暫性的遭受了打擊;匈奴人在戰爭和瘟疫中損失了大量人力，與此同時，家畜的大量損失造成了食物的短缺，而影響更為深遠的是，由于失去了南部的大量肥沃草原，匈奴部落被迫北遷至貧瘠而寒冷的戈壁沙漠以北的西伯利亞地區，面對更大的生存壓力。因此，漢朝與匈奴之間的實質性停火只維持了短短七年，匈奴人就在前112年南下侵擾五原。然而有中國學者如劉運動指出匈奴帝國在漢武帝發動的兩大系列戰爭后仍有相當大的軍事實力：
“四十余年的漢匈戰爭，對雙方都帶來了嚴重的后果……西漢王朝打得財源枯竭、國庫空虛、人民凋敝。到了武帝末年便無力進行大規模戰爭了……匈奴損失更嚴重……即使是這樣，征討政策卻未能將匈奴徹底制服。直至武帝末年，匈奴單于在給漢王朝的書信中還寫到：“南有大漢，北有強胡。胡者，天之驕子也……今欲與漢闿大關，取漢女為妻，歲給遺我蘗酒萬石，稷米五千斛，雜繒萬匹，它如故約(白登之約)，則邊不相盜矣。”可見，匈奴尚有相當勢力，其勢仍足以威脅西漢王朝。在這種情況下，西漢統治者不得不調整其對匈奴的政策。”