凡事關(guān)于大明朝的電視劇，幾乎都會(huì)有東廠和西廠出現(xiàn)，東廠和西廠是純粹的特務(wù)機(jī)構(gòu)。只有他們的頭目(提督)是太監(jiān)，下面的番子也就是一般的衙役。錦衣衛(wèi)是皇帝的護(hù)衛(wèi)親軍(衛(wèi)隊(duì))，只有它的下屬機(jī)構(gòu)“鎮(zhèn)撫司”可以偵查辦案。他們并沒(méi)有特定的隸屬關(guān)系(相反可以互相牽制)。可是皇帝昏庸的時(shí)候，經(jīng)常讓東廠的提督太監(jiān)權(quán)力膨脹，插手動(dòng)用鎮(zhèn)撫司去做事。
談到明朝，可能大家記憶最深的就是它的恐怖政治了，而作為恐怖政治的代言人??錦衣衛(wèi)與東西廠，則更是大大的有名。但長(zhǎng)久以來(lái)，人們對(duì)這三個(gè)機(jī)構(gòu)的歷史、職能等都不太清楚，在很多小說(shuō)、電視劇中常常把它們當(dāng)作幕后黑手、特務(wù)組織等隨便地搬來(lái)搬去。其實(shí)東廠和錦衣衛(wèi)是有較大區(qū)別的，而西廠更是前后只存在了不到十年。
一、東廠
東廠的發(fā)明者是明成祖朱棣。在發(fā)動(dòng)“靖難之役”奪取了侄子的皇位后，朱棣的精神一直處在高度緊張中，一方面，建文帝未死的流言不是出現(xiàn)，另一方面，朝廷中的很多大臣對(duì)新政權(quán)并不十分支持。為了鞏固政權(quán)，朱棣迫切需要一個(gè)強(qiáng)有力的專制機(jī)構(gòu)，但他覺(jué)得設(shè)在宮外的錦衣衛(wèi)使用起來(lái)并不是很方便，于是決定建立一個(gè)新的機(jī)構(gòu)。在朱棣起兵的過(guò)程中，一些宦官和和尚出過(guò)很大力(如著名的鄭和、道衍)，所以在他心目中，還是覺(jué)得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯(lián)系起來(lái)也比較方便。
就這樣，在明成祖遷都北京之后，建立了一個(gè)由宦官掌領(lǐng)的偵緝機(jī)構(gòu)，由于其地址位于東安門(mén)北側(cè)(今王府井大街北部東廠胡同)，因此被命名為東廠。東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛(wèi)均權(quán)勢(shì)”，起初，東廠只負(fù)責(zé)偵緝、抓人，并沒(méi)有審訊犯人的權(quán)利，抓住的嫌疑犯要交給錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司審理，但到了明末，東廠也有了自己的監(jiān)獄。東廠的首領(lǐng)稱為東廠掌印太監(jiān)也稱廠主和廠督，是宦官中僅次于司禮監(jiān)掌印太監(jiān)的第二號(hào)人物。除此以外，東廠中設(shè)千戶一名，百戶一名，掌班、領(lǐng)班、司房若干，具體負(fù)責(zé)偵緝工作的是役長(zhǎng)和番役，役長(zhǎng)相當(dāng)于小隊(duì)長(zhǎng)，也稱檔頭，番役就是我們俗稱的番子。
東廠的偵緝范圍非常廣，朝廷會(huì)審大案、錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司拷問(wèn)重犯，東廠都要派人聽(tīng)審;朝廷的各個(gè)衙門(mén)都有東廠人員坐班，監(jiān)視官員們的一舉一動(dòng);一些重要衙門(mén)的文件，如兵部的各種邊報(bào)、塘報(bào)，東廠都要派人查看;甚至連普通百姓的日常生活，柴米油鹽的價(jià)格，也在東廠的偵察范圍之內(nèi)。東廠獲得的情報(bào)，可以直接向皇帝報(bào)告，相比錦衣衛(wèi)必須采用奏章的形式進(jìn)行匯報(bào)，要方便的多。
東廠府衙的布置比較搞笑，大廳旁邊的小廳，供著岳飛的雕像，廳右的影壁上，刻著胰式芏案的故事。歷屆東廠廠主的牌位，供奉在大廳西側(cè)的祠堂里，堂前還有一座“百世流芳”的牌坊。可惜東廠人員的所作所為與他們這些偶像實(shí)在相差太遠(yuǎn)，東廠番子每天在京城大街小巷里面活動(dòng)，并非完全為朝廷辦事，更多的是為自己謀私利。他們常常羅織罪名，誣賴良民，之后就屈打成招，趁機(jī)敲詐勒索。到了明中后期，東廠的偵緝范圍甚至擴(kuò)大到了全國(guó)，連遠(yuǎn)州僻壤，也出現(xiàn)了“鮮衣怒馬作京師語(yǔ)者”，搞的舉國(guó)上下人人自危，民不聊生。在與錦衣衛(wèi)的關(guān)系上，東廠則是后來(lái)居上。由于東廠廠主與皇帝的關(guān)系密切，又身處皇宮大內(nèi)，更容易得到皇帝的信任。東廠和錦衣衛(wèi)的關(guān)系，逐漸由平級(jí)變成了上下級(jí)關(guān)系，在宦官權(quán)傾朝野的年代，錦衣衛(wèi)指揮使見(jiàn)了東廠廠主甚至要下跪叩頭。
二、西廠與內(nèi)行廠。
西廠在明朝歷史上只短期存在過(guò)，明憲宗成化年間，先是京城內(nèi)出現(xiàn)了“妖狐夜出”的神秘案件，接著又有一個(gè)妖道李子龍用旁門(mén)左道蠱惑人心，甚至網(wǎng)羅了很多太監(jiān)，意圖不軌。雖然李子龍和他的黨徒最終被錦衣衛(wèi)一網(wǎng)打盡，但憲宗由此深感偵刺力量的不足。于是他身邊機(jī)靈的小太監(jiān)汪直被選中，派往宮外打探消息。汪直抓住了這個(gè)機(jī)會(huì)，到處捕風(fēng)捉影，搜羅了不少所謂的“秘密消息”報(bào)告給了憲宗。憲宗認(rèn)為這些消息很有價(jià)值，對(duì)汪直的表現(xiàn)也十分滿意，要他繼續(xù)做下去。
幾個(gè)月后，憲宗成立了一個(gè)新的內(nèi)廷機(jī)構(gòu)??西廠，首領(lǐng)便是汪直。西廠廠址設(shè)在靈濟(jì)宮前，以舊灰廠為廠署總部。西廠的軍官主要從禁衛(wèi)軍中選拔，這些人再自行選置部下，短短幾個(gè)月內(nèi)，西廠人員極度擴(kuò)充，其勢(shì)力甚至超過(guò)了老前輩東廠。
西廠成立，本來(lái)只是為了替皇帝刺探消息，但汪直為了升官發(fā)財(cái)，拼命的構(gòu)置大案、要案，其辦案數(shù)量之多、速度之快、牽扯人員之眾都遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了東廠和錦衣衛(wèi)。西廠在全國(guó)布下偵緝網(wǎng)，主要打擊對(duì)象是京內(nèi)外官員，一旦懷疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必經(jīng)由皇帝同意，之后當(dāng)然就是嚴(yán)刑逼供，爭(zhēng)取把案件弄得越大越好。對(duì)一般百姓，其一言一行只要稍有不甚，就會(huì)被西廠以妖言罪從重處置。
在這種情況下，西廠僅僅成立5個(gè)月，就弄得朝野上下人心惶惶，以大學(xué)士商輅(就是那個(gè)連中三元的人才)為首的輔臣集體上書(shū)，向憲宗痛陳西廠之危害，并將汪直辦下的不法之事一一舉報(bào)。憲宗收到奏章后為之震驚，于是撤銷(xiāo)西廠，遣散了西廠的人員。
但沒(méi)有西廠的日子總讓?xiě)椬谟X(jué)得沒(méi)有安全感，一個(gè)奸臣戴縉在得知皇帝心思后，主動(dòng)上書(shū)，大肆吹捧汪直。憲宗大喜，立刻恢復(fù)西廠，廢與開(kāi)之間，只相隔一個(gè)月。汪直復(fù)出后，更加嚴(yán)酷地辦案，戴縉也得以升職。
在此后的五年里，汪直領(lǐng)導(dǎo)西廠又辦下了無(wú)數(shù)“大案”，將反對(duì)自己的朝臣如商輅、項(xiàng)忠等一一剪除，他的權(quán)勢(shì)也達(dá)到了極點(diǎn)。但俗話說(shuō)：“物極必反”，汪直極度膨脹的權(quán)力不能不引起皇帝的警覺(jué)，在其后的權(quán)力角逐中，汪直失敗，被調(diào)出京城，東廠也隨之解散。幾年以后，汪直在失意中死去。
到了憲宗的孫子武宗繼位后，大太監(jiān)劉瑾掌權(quán)，宦官勢(shì)力再度興起，西廠復(fù)開(kāi)，由太監(jiān)谷大用領(lǐng)導(dǎo)。好笑的是，西廠與東廠雖然都受劉瑾的指揮，但兩者之間不是互相合作，而是爭(zhēng)權(quán)奪利，互相拆臺(tái)。為了改變這種情況，劉瑾又自建了一個(gè)內(nèi)行廠，由本人直接統(tǒng)領(lǐng)，其職能與東西廠一樣，但偵緝范圍更大，甚至包括東西廠和錦衣衛(wèi)。一時(shí)間，錦衣衛(wèi)、東西廠、內(nèi)行廠四大特務(wù)機(jī)構(gòu)平存，緹騎四處，天下騷動(dòng)。直到五年后，劉瑾倒臺(tái)，武宗才下令撤銷(xiāo)西廠和內(nèi)行廠。
西廠作為一個(gè)臨時(shí)產(chǎn)品，就這樣在歷史上永遠(yuǎn)地消失了。
最后談一個(gè)題外話：皇帝與宦官的關(guān)系。大家一定對(duì)歷史上為什么那么多皇帝都要重用宦官感到不解。其實(shí)從廣義上講，宦官這個(gè)群體也可以算作官僚機(jī)構(gòu)的一部分，而且他具有很多士大夫階層所不具備的優(yōu)點(diǎn)：
首先，宦官是皇帝的家奴，身處內(nèi)宮，和皇帝溝通起來(lái)更加方便，也更揣摩皇帝的心事。
其次，宦官本身是閹人，在社會(huì)上沒(méi)有地位，他們唯一能夠依靠的就是皇帝，所以他們?cè)跒榛实坜k事的時(shí)候往往更忠心，更替皇帝著想，不象士大夫階層，往往以拯救天下蒼生為己任，有時(shí)不太買(mǎi)皇帝的帳。
第三，宦官并非目不識(shí)丁的粗人，相當(dāng)數(shù)量的宦官文化水平并不抵，他們作為皇帝的私人秘書(shū)完全可以勝任，也不會(huì)向一般文人那樣有那么多異議。
最后，宦官是后妃與外界溝通的主要途徑，后妃如果想對(duì)朝政施加影響，就必須與宦官聯(lián)合。
總之，出于專制政權(quán)的內(nèi)部需要，皇帝需要一個(gè)獨(dú)立于官僚機(jī)構(gòu)之外的勢(shì)力供自己使用，而最為方便的就是宦官。所以，只要中央集權(quán)的專制制度存在一天，宦官們就有他們的用武之地，雖然他們經(jīng)常給朝政制造混亂，但任何一個(gè)聰明的皇帝都不會(huì)輕易舍棄這個(gè)有力的工具，這就是為什么宦官能夠區(qū)別于外戚，在中國(guó)歷史中一直扮演著重要角色的原因。