公元316年，腐朽的西晉王朝在內(nèi)亂外患的多重打擊下滅亡。隨之而來(lái)的是南北大分裂的歷史局面。在南方，公元317年，晉朗澤王司馬睿在建康(今江蘇南京)成為皇帝，建立了東晉王朝?，F(xiàn)占漢水、淮河以南大部分地區(qū)。在北方，匈奴、鮮卑、羯、地、羌等少數(shù)民族首領(lǐng)也紛紛稱王稱帝，整個(gè)北方地區(qū)陷入分裂混戰(zhàn)狀態(tài)。在這一動(dòng)蕩過(guò)程中，占領(lǐng)陜西關(guān)中地區(qū)的氏族統(tǒng)治者以長(zhǎng)安為首都，建立了前秦政權(quán)。公元357年，傅堅(jiān)自立為前秦天王。即位后，重用漢族知識(shí)分子王猛治理政治，實(shí)施一系列改革政治、發(fā)展經(jīng)濟(jì)文化、加強(qiáng)軍事力量的積極措施。在官治整頓、人才推廣、學(xué)校建設(shè)、農(nóng)桑種植、水利建設(shè)、軍隊(duì)加強(qiáng)、民族關(guān)系調(diào)和等方面取得了顯著成效，使前秦在一定程度上實(shí)現(xiàn)了軍事力量和國(guó)家財(cái)富的局面。
在此基礎(chǔ)上，傅堅(jiān)積極向外擴(kuò)張勢(shì)力。他先后摧毀了前燕、代、前涼等割據(jù)政權(quán)，初步統(tǒng)一了北方。黃河流域的統(tǒng)一增強(qiáng)了傅堅(jiān)本人的雄心壯志。他開(kāi)始向南擴(kuò)張他開(kāi)始向南擴(kuò)張，占領(lǐng)了東晉梁(今陜西南部、四川北部部分地區(qū))和益(今四川大部分地區(qū))，使長(zhǎng)江、漢水上游納入前秦地圖。隨后，前秦雄師先后占領(lǐng)襄陽(yáng)、彭城兩個(gè)重鎮(zhèn)，并曾包圍三阿(今江蘇高郵附近)、進(jìn)攻唐邑(今江蘇六合)。因此，秦晉矛盾日益尖銳，最終導(dǎo)致了飛水大戰(zhàn)。
傅堅(jiān)讓軍事勝利沖昏了頭腦:孜孜不倦地攻打江南，統(tǒng)一南北。東晉太元七年(382年)四月，傅堅(jiān)任命弟弟為征南將軍。8月，他任命醫(yī)生裴元略為巴西和梓潼兩縣太守，積極管理船師，試圖從水路向東攻建康。10月，傅堅(jiān)認(rèn)為攻晉的戰(zhàn)略準(zhǔn)備基本就緒，打算親自向南揮手，一舉攻滅東晉。
在興師之前，傅堅(jiān)將群臣召集到太極殿，計(jì)劃發(fā)兵滅晉。在這次殿前決策會(huì)議上，傅堅(jiān)本人傲慢自大，聲稱四方基本平定，只有東南角的東晉還在抗拒王命。現(xiàn)在他要親自帶領(lǐng)97萬(wàn)軍隊(duì)出征，一舉打平江南。少數(shù)群臣附和傅堅(jiān)的意見(jiàn)，秘書長(zhǎng)朱彤奉迎地說(shuō):陛下親征，東晉不投降只能徹底滅亡，現(xiàn)在是滅晉千載難逢的好機(jī)會(huì)。慕容垂(鮮卑族)等冠軍將軍心懷復(fù)國(guó)異志，也鼓勵(lì)傅堅(jiān)在會(huì)后出兵，推波助瀾。
但前秦大部分大臣反對(duì)。尚書左仆射權(quán)翼認(rèn)為，東晉雖然弱小，但君臣和睦，上下團(tuán)結(jié)，時(shí)尚不是攻擊它的時(shí)候。太子左衛(wèi)率石越也認(rèn)為晉有長(zhǎng)江天險(xiǎn)，得到了人民的支持，進(jìn)攻不易取勝。他們都希望傅堅(jiān)能暫時(shí)按兵不動(dòng)，發(fā)展生產(chǎn)，訓(xùn)練部隊(duì)，等待東晉的差距，然后乘機(jī)攻擊。但傅堅(jiān)傲慢地聲稱：以我百萬(wàn)大軍，把馬鞭扔進(jìn)長(zhǎng)江，也能完全阻斷長(zhǎng)江的水流，東晉還有什么天險(xiǎn)可靠？”
見(jiàn)群臣反對(duì)他的攻晉決策，傅堅(jiān)結(jié)束了朝議，退而與弟陽(yáng)平公傅融決定大計(jì)。傅融智勇雙全，贏得了傅堅(jiān)的信任。但此時(shí)他也不同意出兵，認(rèn)為攻晉有三大困難：人心不順；東晉內(nèi)部團(tuán)結(jié)，無(wú)縫可乘；前秦連年征戰(zhàn)，軍隊(duì)疲憊，人民厭戰(zhàn)。建議傅堅(jiān)放棄立即攻晉的計(jì)劃。與此同時(shí)，傅融也清楚地看到，前秦表面強(qiáng)烈的背后是民族矛盾和階級(jí)矛盾的激烈和尖銳。他向傅堅(jiān)指出，鮮卑、羌、羯等人對(duì)地滅國(guó)深仇。他們遍布北京郊區(qū)。軍隊(duì)南下后，一旦混亂發(fā)生在心腹，他們就后悔了。為了說(shuō)服傅堅(jiān)，傅融還提出了傅堅(jiān)最信任的已故丞相王猛反對(duì)攻晉的臨終指示，但傅堅(jiān)聽(tīng)不進(jìn)去。他固執(zhí)地認(rèn)為，東晉政權(quán)可以迅速消滅，以強(qiáng)擊弱，風(fēng)掃秋葉。
前秦的許多大臣都做出了最后的努力，勸阻傅堅(jiān)南攻晉。他們通過(guò)釋道安勸說(shuō)傅堅(jiān)信佛的特點(diǎn)。道安勸傅堅(jiān)不要攻晉；如果你必須堅(jiān)持攻晉，你就不必親自出征，而應(yīng)該坐在洛陽(yáng)，中心調(diào)度，進(jìn)攻和誘降，爭(zhēng)取勝利。傅堅(jiān)的愛(ài)妃張夫人、太子宏、幼子沈也一再相勸，但傅堅(jiān)對(duì)此置若忽視，決定南下。
太元八年(383年)七月，傅堅(jiān)命令平民每10人出兵一人，富裕家庭20歲以下的子弟任命為禁衛(wèi)軍官。并威脅說(shuō):我們勝利了，可以用被俘的司馬昌明(即晉孝武帝)作為尚書左仆射，謝安作為官方尚書，桓沖作為侍中。看情況，勝利指日可待，可以提前為他們建官邸。驕傲的態(tài)度溢于言表。
8月，傅健率領(lǐng)步兵60萬(wàn)人，騎兵27萬(wàn)人，玉林郎（禁衛(wèi)軍）3萬(wàn)人，軍隊(duì)90萬(wàn)人。在數(shù)千公里的前線，水陸并進(jìn)，南下攻擊晉朝。在強(qiáng)敵的壓力下，面對(duì)生死存亡的緊急時(shí)刻，東晉王朝決定抗拒。一方面，他們緩解了內(nèi)部矛盾，另一方面，他們積極部署軍隊(duì)，制定正確的戰(zhàn)略和戰(zhàn)術(shù)政策，以抵抗前秦軍隊(duì)的入侵。
晉孝武帝司馬曜任命桓沖為江州(今湖北東部和江西西部)刺史，控制長(zhǎng)江中游，阻止秦軍從襄陽(yáng)南下。謝石被任命為征服大都督，謝玄被任命為前鋒都督。經(jīng)過(guò)7年的訓(xùn)練，戰(zhàn)斗力強(qiáng)的北府兵8萬(wàn)人沿淮河西上，遏制秦軍主力進(jìn)攻。還派胡斌率領(lǐng)水軍5000增援戰(zhàn)略要地壽陽(yáng)(今安徽壽縣)，與前秦大軍展開(kāi)決戰(zhàn)。
同年10月18日，傅融率領(lǐng)前秦軍前鋒攻占?jí)坳?yáng)，生擒晉平俘將軍徐元喜等人。與此同時(shí)，慕容垂部占領(lǐng)了云城(今湖北安陸縣境)。晉軍胡斌所部在增援半道得知壽陽(yáng)失陷的消息后，退夏石(今安徽鳳臺(tái)縣西南)。傅融帶領(lǐng)軍隊(duì)跟進(jìn)攻打夏石。傅融部將梁成率兵5萬(wàn)抵洛澗(今安徽省懷遠(yuǎn)縣)，在洛口設(shè)置木柵，阻斷淮河交通，遏制從東到西增援的晉軍。
胡斌的水軍被圍困，糧食供應(yīng)接不上，于是派士兵偷偷給謝石發(fā)信。沒(méi)想到這個(gè)去送信的士兵在穿越秦軍陣地的時(shí)候被秦軍抓住了。這封信落在傅融手里。傅融趕緊派人給項(xiàng)城傅堅(jiān)發(fā)信。傅堅(jiān)非常高興，心想，果然不出所料，晉軍怎么能敵得過(guò)強(qiáng)大的秦軍呢！他把軍隊(duì)留在項(xiàng)城，帶著8000名騎兵前往壽陽(yáng)。到了壽陽(yáng)，他和傅融一商量，覺(jué)得晉軍一定很害怕，不如強(qiáng)迫他們投降，不戰(zhàn)而勝？于是派使者去晉軍營(yíng)地。