公元前359年，秦國國都雍城南門豎起了一根三丈高的木頭。就在這根木頭立下的那一刻，中國歷史上許多事件的伏筆已經悄無聲息地埋在了雍城那歷經風霜、堅實厚重的肥沃黃土之中。
戰國中前期，在齊楚燕韓趙魏秦七雄中，位于關西的秦國在政治、經濟、文化各方面都比中原各國落后。與之相鄰的魏國就遠比秦國強大，并且從秦國奪去了河西一大片土地。
秦孝公即位后下決心發奮圖強，趕超關東諸國。他知道對于國家的發展崛起來說最重要的是人才，就下了一道命令，說：“不論是秦國人還是外國人，誰要是有辦法使秦國富強起來，就賞賜他高官厚祿。”
秦孝公這樣一號召，果然吸引了不少有才干的人。衛國有一個貴族叫公孫鞅（就是后來的商鞅），他在本國得不到重用，就跑到秦國來求見秦孝公。商鞅對秦孝公說：“一個國家要富強，必須注意農業，獎勵將士；要打算把國家治好，必須有賞有罰。有賞有罰，朝廷有了威信，一切改革也就容易進行了。”秦孝公完全同意商鞅的主張，就拜商鞅為左庶長（相當于副丞相），讓他全權負責改革大事。
商鞅起草了一個改革的法令，但是怕老百姓不信任他，不按照新法令去做，就先叫人在都城的南門豎了一根三丈高的木頭，下命令說：“誰能把這根木頭扛到北門去，就賞賜十兩金子。”大伙兒先是議論紛紛，而后你瞧我，我瞧你，就是沒有上去扛木頭的。
商鞅知道老百姓還不相信他下的命令，就把賞金提到五十兩，沒想到賞金越高，看熱鬧的人越覺得不近情理，仍舊沒人去扛。這時，一個勇敢的人（歷史本來應該記住這個人的名字）從人群中走了出來，說：“我來試一試。”他把木頭扛起來就走，一直搬到北門。
商鞅立刻派人賞給這個敢于第一個“吃螃蟹”的人五十兩黃澄澄的金子，一分也沒少。
這件事立即在全城傳開了，一下子轟動了秦國，老百姓說：“左庶長的命令真不含糊！”
南門立木在秦國百姓中樹立起了商鞅的威信，他就趁熱打鐵把起草的改革法令公布了出去。新法令規定：官職大小和爵位高低以軍功為標準，貴族沒有軍功就沒有爵位；多生產糧食和布帛的，免除官差；凡是為了做買賣和因為懶惰而貧窮的，連同妻子兒女都罰做官府的奴婢。
公元前350年，商鞅又實行了第二次改革，改革的主要內容是：一、廢井田，開阡陌；二、建立郡縣制，加強中央集權；三、為了便于向東發展，遷都咸陽。
商鞅深知只有強大的農業才能支持不斷擴大的戰爭，所以他重農抑商，大力發展農業，并通過嚴謹的法律對農業實行有效的宏觀管理，還大修水利工程支持農業的發展。秦滅楚時發動了六十萬的大軍，打了將近兩年，如果秦國沒有發達的農業，進行這么大規模的戰爭絕對是不可能的任務。
商鞅還把其師李悝的《法經》改為《秦律》，推行全國，這是一套任何別的國家都無法忍受的繁雜、嚴厲、苛刻的法律。從此以后，整個秦國都嚴格地按照這套法律成功而有效地運轉，它影響了六代秦人，直到秦始皇，最終使秦國完成了滅掉六國、一統天下這一偉大而又艱巨的歷史任務。
比如，商鞅規定：秦國的士兵只要斬獲敵人一個首級，就可以獲得爵位一級、田宅一處和仆人數個。斬殺的首級越多，獲得的爵位就越高。可以說整個生活跟打仗掛鉤了，這就是商鞅著名的軍功授爵制度。
商鞅還提出并實施了“一刑無等級”，即“自卿相、將軍以至大夫、庶人，有不從王令、犯國禁、亂上制者，罪死不赦”，這頗有些法律面前人人平等的味道。在貴族特權還普遍存在的條件下，敢于提出“一法令”，其膽識和魄力是可以想見的。后來，秦孝公去世，舊貴族趁機誣告商鞅“謀反”，將他殺死后施以車裂之刑。商鞅雖死，但由于新法頒布多年，深入人心，得以繼續貫徹。他若地下有知，在為自己傷心的同時，肯定也會為變法的成功而深感欣慰。
自從商鞅變法以后，秦國的農業生產逐年增加，軍事力量日漸強大，為領土擴張、統一六國提供了強大的經濟和軍事基礎。不久，秦國進攻魏國的西部，從河西打到河東，把對方的都城安邑（今山西夏縣）也打了下來，魏國不得不割讓河西土地，把國都遷到大梁（今河南開封）。
秦國越來越富強，周天子深為震動，派使者給秦孝公送來了祭肉，封他為“方伯”（一方諸侯的首領），中原的諸侯國也紛紛向秦國道賀。
秦孝公的兒子秦惠王先奪取了三川地區，而后北收上郡，南取漢中，西括九夷，東據成皋，割取了其他諸侯國的大片土地。
公元前256年，秦昭王滅掉了早已名存實亡的周王室，天下完全陷入了群龍無首、諸侯混戰的狀態。
秦國的發展引起了東方六國的恐慌，再也不敢小覷曾被它們當作夷狄之邦的秦國，于是，縱橫捭闔、唇槍舌劍的縱橫家們登上了歷史舞臺。蘇秦主張并篤行合縱攻秦之策，不僅擔任縱約長，而且身佩六國相印。與蘇秦齊名的張儀為秦國提出了連橫的主張，為了瓦解齊楚聯盟，張儀不惜利用欺騙的手段，后來秦國運用張儀的連橫之術逐步瓦解了六國的合縱行動。
范雎為秦昭王提出了“遠交近攻”的政策，即近的攻打，遠的交好，像蠶吃桑葉一樣，先吃嘴邊的，再向旁邊吃，最后把整個桑葉吃光吃盡。這一戰略方針為秦國歷代君主所用。秦王zhen采納李斯和尉繚的意見，厚賂六國豪臣，以亂其謀，同時任用姚賈以金錢離間六國的關系，任用頓弱網羅人才，離間別國的君臣。
公元前230年，秦始皇統一六國、一掃天下的偉大慘烈戰爭開始了。
秦軍先由弱小的國家下手，第一個鎖定了睡榻之旁的韓國，秦始皇派內史騰率軍長驅直入，俘虜了韓王安，在韓國故地設置了穎川郡（郡治在今河南禹縣），韓國宣告滅亡。
滅韓之后，第二個目標就是趙國。長平之戰時，秦軍用計散布謠言，使紙上談兵的趙括代替老將廉頗，導致趙軍四十萬被俘之后被坑殺，趙國主力彼時已經損失殆盡。公元前229年，趙國接連發生大地震和大饑荒，秦始皇再次命王翦、楊端向趙國發動全面進攻。王翦施行反間之計，用重金收買趙王寵臣郭開，大肆誹謗李牧等人，說他們要謀反，結果李牧被趙王殺害。公元前228年，王翦大破趙軍，攻克邯鄲，俘獲趙王遷，占領趙國本土。接著揮師北上，屯于中山（河北定縣），逼近燕國。
秦軍逼近燕國，引起燕、代一片恐慌。燕國的太子丹收容秦國叛將樊于期，并通過燕國勇士田光結識了刺客荊軻，企圖刺殺秦始皇，但荊軻未能殺掉秦始皇，反而激起了秦始皇對燕國的憤怒。公元前226年，秦軍攻占燕都薊城（今北京市），燕王喜和太子丹逃往遼東。
秦軍攻克燕都薊城后，把打擊的矛頭指向了魏國。公元前225年，秦始皇派王翦的兒子王賁率領10萬大軍攻打魏國。王賁看到大梁城地勢較為低下，又離黃河、鴻溝不遠，遂令秦軍開渠，將黃河、鴻溝之水引至大梁城下。三個月后，城垣崩塌，秦軍攻入大梁，魏王假投降，魏國滅亡。
公元前225年，秦始皇派李信率軍攻楚。李信輕敵冒進，先勝后敗。公元前224年，秦始皇親請老將王翦，令率六十萬大軍伐楚。大破楚軍于蘄南，殺楚將項燕，占領楚國大片領土。公元前223年，王翦與蒙武合攻楚都壽春，俘獲楚王負芻。次年王翦又率軍渡過長江，平定了楚國的江南地區，降服百越之君，楚國宣告滅亡。
楚國滅亡后，秦始皇派王賁率軍深入東北，掃除燕、趙殘余勢力。公元前222年，王賁攻占遼東，殺死了太子丹，俘虜了燕王喜，接著攻下代城，俘虜了代王嘉，燕、趙兩國徹底滅亡。至此，東方六國中就只剩下齊國。公元前221年，秦始皇命王賁率秦軍從燕國邊界南下進攻齊國。王賁以迅雷不及掩耳之勢，在沒有遇到什么抵抗的情況下，猝然攻入齊都臨淄（山東淄博）。齊王建入秦投降，齊國也被納入秦國的版圖。
僅僅用了十年時間，秦始皇就像秋風掃落葉一樣滅掉了六國，一統華夏，李白寫詩贊道：“秦王掃六合，虎視何雄哉！揮劍擊浮云，諸侯盡西來。”
商鞅變法改變了秦國的命運，而秦國的崛起則改變了千千萬萬人的命運，其中就包括我們非常熟悉的大詩人屈原、大思想家韓非子、大俠客荊軻等很多杰出人物。
統一六國之后，秦始皇在全國實行郡縣制，分天下為三十六郡（后來隨著對外擴張，增加到了四十多郡）。統一文字、度量衡、車輛形制和貨幣，并“以法為教”。同時，他派蒙恬率軍三十萬北擊匈奴，并修筑萬里長城。后又大修馳道。接著，這位始皇帝一聲令下，五十萬秦軍迅速向南方挺進，統一了嶺南。在戰爭期間，為了轉運兵卒和軍糧，秦始皇命人開鑿了靈渠。這些工程雖然有些勞民傷財，但卻都是功在當代，利在千秋的，萬里長城更成了中國最典型的一個象征。
大秦帝國傲然屹立在東方，如初生的太陽，如崛起的山崗，有著宏大的規模和氣象，當時能跟秦帝國相提并論的只有地中海的古羅馬和南亞次大陸上的孔雀王朝。然而，這樣一個輝煌的帝國，還沒來得及向四周放射它耀眼的榮光，就早早地走到了生命的盡頭。
公元前206年，農民起義的狂風巨浪終于徹底顛覆了始皇帝嬴政創建的僅僅存在了十五年的大秦帝國，但秦王朝的故事卻并沒有到此結束。
兩千二百年后的1974年春天，在陜西省驪山腳下的臨潼縣晏寨公社西楊村，幾個農民在“農業學大寨”運動中打井抗旱時，挖出了一座古代建筑和一些陶俑，后來經過考古專家的鑒定認證和有關部門的進一步發掘，在地下埋藏了二十多個世紀，被稱為“世界第八大奇跡”的秦始皇兵馬俑終于得以重見天日……