明治維新是指19世紀60年代，日本在受到西方資本主義工業文明沖擊的背景下，由上而下進行的全面西化與現代化改革運動，具有明顯的資本主義性質。

　　這次改革始于1868年明治天皇建立新政府，日本政府進行近代化政治改革，建立君主立憲政體。經濟上推行“殖產興業”，學習歐美技術，進行工業化浪潮，并且提倡“文明開化”、社會生活歐洲化，大力發展教育等。這次改革使日本成為亞洲第一個走上工業化道路的國家，躋身于世界強國之列，是日本近代化的開端。

　　背景

　　國外：經濟：第一次工業革命完成，資本主義世界市場初步形成。(1840年)

　　政治：資本主義制度的完善和發展。

　　思想文化：自由資本主義的蓬勃發展，馬克思主義的誕生和發展。

　　國際工人運動的不斷發展。

　　西方列強加快了殖民擴張的步伐，殖民地半殖民地民族解放運動的發展(例：1851—1864太平天國運動etc.)

　　國內：幕府專權(幕藩體制、等級制度)，實行閉關鎖國、重農抑商等政策阻礙了日本資主義的發展，幕府政權孕育著危機。

　　農民的反抗斗爭此起彼伏(領導階層：下級武士)

　　1853年佩里叩關，結束了日本閉關鎖國的狀態，日本陷入半殖民地的危機中。

　　倒幕運動的發展和勝利(獲得明治天皇的支持)。

　　明治維新內容

　　以天皇為首的新政府，于1868年4月6日發布具有政治綱領性的《五條誓文》，6月11日公布《政體書》。9月3日天皇下詔將江戶改稱東京。10月23日改年號為明治。1869年5月9日遷都東京。并頒布一系列改革措施：

　　1869年6月，明治政府強制實行“版籍奉還”、“廢藩置縣”政策，將日本劃分為3府72縣，建立中央集權式的政治體制，且天皇擁有無限權力。

　　社會體制方面，廢除傳統時代的“士、農、工、商”身份制度，將過去的公卿諸侯等貴族改稱為“華族”，大名以下的武士改為“士族”，其他從事農工商職業和賤民一律稱為“平民”;為減輕因“版籍奉還”而連帶的財政負擔，政府通過公債補償形式，逐步收回華族和士族的封建俸祿;此外亦頒布武士《廢刀令》，以及建立戶籍制度基礎的《戶籍法》。

　　社會文化方面，提倡學習西方社會文化及習慣，翻譯西方著作。歷制上則停用陰歷，改用太陽歷計日(年號除外)。

　　引進西方近代工業技術;改革土地制度，廢除原有土地政策，許可土地買賣，實施新的地稅政策;廢除各藩設立的關卡;統一貨幣，并于1882年設立日本銀行(國家的中央銀行);撤消工商業界的行會制度和壟斷組織，推動工商業的發展(殖產興業)。

　　教育方面，發展近代資產階級性質的義務教育，將全日本劃分為8個大學區，各設1所大學，下設32個中學區，各有1間中學，每1中學區下設210小學區，每一所小學區設1所小學，總計全國有8所公立大學，245所中學，53760所小學。教育機關頒布《考育敕語》，灌輸考道、忠君愛國等思想(有人認為此舉用意在于強化最高權力集中式的社會體系，為日后的對外擴張鋪路)。此外亦選派留學生到英、美、法、德等先進國家留學。

　　軍事方面，改革軍隊編制，陸軍參考德國訓練，海軍參考英國海軍編制;并于1872年頒布征兵令，凡年齡達20歲以上的成年男子一律須服兵役。一般服役3年，及預備役2年，后來一般役及預備役分別增至3年及9年，總計12年。1873年時，作戰部隊動員可達40萬人。此外明治政府亦發展國營軍事工業;到了明治時代中、后期，軍事預算急劇增加，約占政府經費的30%～45%，實行軍國主義，武士道精神。

　　交通方面，改善各地交通，興建新式鐵路、公路。1872年，第一條鐵路——東京(新橋)至橫濱(櫻木町)間鐵路通車;到了1914年，日本全國鐵路總里程已經超過7000公里。

　　司法方面，仿效西方制度，于1882年訂立法式刑法，于1898年訂立法、德混合式民事法，于1899年訂立美式商法。

　　宗教方面，基于政治理由，政府大力鼓勵神道教，因為其宣揚忠于天皇的思想，對天皇統治國家有一定的幫助。同時亦容許其它宗教的存在，1873年日本取消基督徒傳教的禁令。

　　結果

　　“明治維新”后，日本經過20多年的發展，國力日漸強盛，先后廢除了幕府時代與西方各國簽訂的一系列不平等條約，重新奪回了國家主權，最終進入了近代化。可以說，“明治維新”是日本歷史的轉折點。日本從此走上獨立發展的道路，并迅速成長為亞洲強國，乃至世界強國。

　　日本走上強國之路，同時也走向擴張之路。