許多人都知道關于“紅佛夜奔”的故事，它說的是紅佛女與隋唐名將李靖順著深夜私奔的事情。紅拂女的本名是張出塵，在她小時候因為戰亂流落長安時被賣到了司空楊素府中當一名歌妓。她手持一把紅色拂塵，因此被稱為紅拂女。
楊素是紅佛女的主人，但紅佛女在各類小說演義里比楊素名氣大多了，而且是好名聲。其實，歷史上的楊素是個了不起的人物，堪稱隋朝文武全才第一人。
楊素出生在官宦世家，祖父是西魏的輔國將軍，父親是北周的汾州刺史。他從小好學，熟通經史子集，草隸書法瀟灑大方，文章寫得很棒。有一次，北周武帝讓楊素起草詔書，楊素“下筆立成，詞義兼美”，讓雄才大略的武帝極為贊嘆。
隋朝名將楊素
與文相比，楊素的“武”更厲害。他為隋文帝楊堅數次制定平南陳計劃，打造了一支史上空前的水軍艦隊。他所造的“五牙”巨艦樓高五層，高百余尺，能載戰士八百人。憑借楊素短時間內打造的一支水上鐵軍，南朝水軍很快被掃蕩一空，南陳隨即滅亡。隋軍占領江南后，叛亂四起，楊素又領兵平定了叛亂。可以說隋朝能夠一統華夏，楊素居功至偉。
隨著隋朝統一大業完成，隋文帝楊堅就分三路對北方屢次犯邊的突厥展開了大反擊。楊素是其中一路的總指揮，他不懼與突厥騎兵面對面硬撼，憑借訓練有素的騎兵力量和有針對性的作戰方案大敗突厥騎兵，一舉打掉了突厥人的銳氣。然后扶植傀儡，使東突厥汗國與西突厥汗國分庭抗禮。
公元602年，楊素再次率軍進攻突厥，轉戰六十余里，在夜里對突厥敗軍狂追不舍。等快要追上時，楊素怕大軍嚇跑了突厥人，就只帶兩個騎兵和兩個投降過來的突厥人，悄悄地和突厥大部隊并行，隋軍遠遠跟隨。等突厥人扎營休息時，他發出信號讓后面的大部隊立刻掩殺。突厥大敗，在整個漠南都不敢再建有王庭。
楊素不光打仗厲害，政治嗅覺也很靈，關鍵時刻決不站錯隊。楊堅篡位北周之前，楊素就主動和他勾連在了一起，為楊堅出謀劃策、沖鋒在前。到了楊堅的兒子們爭奪帝位的時候，楊素又早早地結交楊廣，為其奪得帝位立下了汗馬功勞。
隋文帝楊堅
不過，楊素這兩次選邊站隊，也為他留下了罵名。幫助楊堅篡位北周，被人認為是個亂臣賊子;為幫助楊廣登基，不惜蒙蔽楊堅和獨孤皇后，陷害太子楊勇，被人認為是個齷齪小人。所以在很多人的直觀印象中，楊素就是個“大白臉”的奸臣。
客觀點說，楊素是個有大才的人，但他在德行方面還是有虧欠的，所謂“才高德虧”說的就是楊素這樣的人吧。“缺德”的人選出來的人也“缺德”，隋煬帝楊廣橫征暴斂，不顧百姓死活，致使民怨沸騰，隋朝短短兩世38年就亡了國。從“近墨者黑”這個角度看，楊素被人罵為奸臣也不為過。